Generalidades

La mayoría de los bebés y niños mayores tienen varias infecciones leves del aparato respiratorio cada año.

Aparato respiratorio superior

El aparato respiratorio superior incluye la nariz, la boca, los senos paranasales y la garganta. Un niño con una infección de las vías respiratorias altas puede sentirse incómodo y sonar muy congestionado. Otros síntomas incluyen:

• Goteo o congestión nasal. Puede conducir a la obstrucción de las fosas nasales que hace que el niño respire por la boca.
• Sentirse irritable o inquieto, tener poco apetito y estar menos activo de lo habitual.
• Toser, sobre todo al acostarse.
• Fiebre.

Aparato respiratorio inferior

El aparato respiratorio inferior incluye los bronquios y los pulmones. Estos tipos de problemas son menos comunes que los del aparato respiratorio superior. Pero suelen ser más graves. Es más probable que necesiten atención médica.

Los síntomas de infecciones del aparato respiratorio inferior incluyen:

• Tos que dura todo el día y toda la noche.
• Fiebre. Puede ser alta con algunas infecciones, como la neumonía.
• Sentirse irritable o inquieto, tener poco apetito y estar menos activo de lo habitual.
• Dificultad para respirar . Puede notar:
  • Respiración rápida.
  • Gruñidos, que se escuchan cuando el niño exhala. La mayoría de los bebés gruñen a veces cuando duermen. Pero los gruñidos que ocurren con una respiración rápida y superficial pueden significar una infección del aparato respiratorio inferior.
  • Sibilancias. (Este es un sonido diferente al del crup).
  • Uso de los músculos del cuello, el pecho y el abdomen para respirar. Esto provoca una "succión" entre las costillas o debajo de estas (retracciones).
  • Dilatación de los orificios nasales al respirar.

Los problemas respiratorios pueden tener muchas causas.

Infecciones virales

Las infecciones virales causan la mayoría de las infecciones respiratorias de las vías altas. Los dolores de garganta, los resfriados, el crup y la influenza (gripe) son enfermedades virales comunes en bebés y niños mayores. Estas infecciones generalmente son leves y desaparecen en 4 a 10 días. Pero a veces pueden ser graves.

El tratamiento en el hogar puede ayudar a aliviar los síntomas del niño. La infección generalmente mejora por sí misma en una semana y desaparece en 14 días.

No se usan los antibióticos para tratar las enfermedades virales. No cambian el curso de las infecciones virales. El uso de un antibiótico cuando no se necesita expone a su hijo a los riesgos de una reacción alérgica y a los efectos secundarios del antibiótico. Estos efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos, diarrea, salpullidos y candidiasis. Los antibióticos también pueden matar las bacterias beneficiosas y fomentar el crecimiento de bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos.

Las infecciones virales del aparato respiratorio inferior pueden ser leves, similares a las infecciones del aparato respiratorio superior. Un ejemplo de una posible infección viral grave es la bronquiolitis. Hasta el 10 % de los bebés y niños con infecciones virales del aparato respiratorio inferior, como las causadas por el virus respiratorio sincicial (VRS), pueden tener una obstrucción grave de las vías respiratorias. Necesitan tratamiento en un hospital.

Infecciones bacterianas

Los lugares más comunes para las infecciones bacterianas en el aparato respiratorio superior son los senos paranasales y la garganta.

La neumonía bacteriana puede seguir a una enfermedad viral como una infección secundaria. O puede aparecer como la primera señal de una infección del aparato respiratorio inferior. En bebés y niños pequeños, la primera señal de infección a menudo es respiración acelerada, irritabilidad, menos actividad de lo normal y alimentación deficiente. Los antibióticos funcionan bien contra las infecciones bacterianas.

Alergias

Las alergias son una causa común de problemas respiratorios. Los síntomas en niños incluyen:

• Secreción clara y líquida de la nariz o congestión nasal. Los niños suelen frotarse la nariz empujando la punta hacia arriba con la palma de la mano ("saludo alérgico").
• Estornudos y ojos llorosos. A menudo hay círculos oscuros debajo de los ojos ("ojeras alérgicas").
• Irritabilidad y pérdida del apetito.

Asma

Los bebés y niños pequeños no suelen tener asma. Pero el número de nuevos casos de asma aumenta con la edad.

• En bebés y niños pequeños, una tos seca puede ser el único síntoma de asma leve.
• Si el asma empeora, los síntomas pueden incluir sibilancias y dificultad para respirar después del ejercicio o durante la noche.
• En el asma grave, los síntomas más comunes son dificultad para respirar (usar los músculos del cuello, el pecho y el abdomen para respirar) y un sonido agudo al respirar (sibilancias).
• Las alergias y el asma a menudo ocurren a la vez.

Otras causas

Además de asma, alergias e infección, otras posibles causas de los problemas respiratorios en niños incluyen:

• Exposición al humo del tabaco. El humo del tabaco afecta el crecimiento y desarrollo de los pulmones. Los niños que están expuestos a este humo, incluso antes de nacer (prenatal), tienen más probabilidades de padecer asma y otros problemas respiratorios.
• Obstrucción de las vías respiratorias por un objeto inhalado, como comida, un trozo de globo o un juguete pequeño.
• Problemas que han estado presentes desde el nacimiento (causas genéticas), como la fibrosis quística.

Los bebés y los niños menores de 3 años pueden tener más síntomas con problemas respiratorios que los niños mayores. Y pueden enfermarse más. Por esta razón, los niños más pequeños deben ser vigilados más de cerca. El tipo de síntomas que tiene su hijo y su gravedad le ayudarán a saber si su hijo necesita ver a un médico.

Cuidado personal

La mayoría de los niños tienen de 7 a 10 infecciones leves de las vías respiratorias altas cada año. Es posible que su hijo se sienta incómodo y tenga congestión nasal. La infección suele mejorar en una semana y generalmente desaparece en 14 días.

Estas son algunas cosas que usted puede hacer para aliviar síntomas leves y ayudarle a su hijo a sentirse mejor.

• Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.
  • Pregúntele al médico si puede darle a su hijo acetaminofén (Tylenol) o ibuprofeno (Advil, Motrin). No use ibuprofeno si su hijo tiene menos de 6 meses a menos que el médico le haya dado instrucciones para usarlo.
  • No le dé aspirina a ninguna persona menor de 20 años. Se la ha relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad grave.
  • Sea prudente con los medicamentos para la tos y el resfriado. No se los dé a niños menores de 6 años porque no son eficaces para niños de esa edad y pueden ser incluso dañinos. Para niños de 6 años o más, siempre siga cuidadosamente todas las instrucciones. Asegúrese de saber la cantidad de medicamento que debe administrar y durante cuánto tiempo usarlo. Y use el dosificador si viene incluido.
  • Tenga cuidado al darle a su hijo medicamentos de venta libre para el resfriado o la gripe y Tylenol al mismo tiempo. Muchos de estos medicamentos tienen acetaminofén, que es Tylenol. Lea las etiquetas para asegurarse de que no le esté dando a su hijo una dosis mayor de la recomendada. El exceso de acetaminofén (Tylenol) puede ser dañino.
  • No le dé a su hijo antibióticos que le hayan quedado de otra ocasión. Y no le dé a su hijo antibióticos ni otros medicamentos que hayan sido recetados para otra persona.
• Haga que su hijo beba abundante agua y otros líquidos.

  Esto podría ayudar a aliviar la garganta seca o adolorida. La miel o el jugo de limón en agua caliente o té pueden aliviar una tos seca. No le dé miel a un niño menor de 1 año. Puede contener bacterias que son dañinas para los bebés.

• Pruebe aire húmedo.

  Coloque un humidificador de vapor frío junto a la cama de su hijo o cerca de su hijo. Esto puede facilitarle la respiración a su hijo. Siga las indicaciones de limpieza del aparato.

• Trate una congestión nasal.
  • Si su hijo tiene problemas para respirar porque tiene la nariz tapada, aplíquele algunas gotas nasales de solución salina (agua con sal) en un orificio nasal. Luego haga que su hijo se suene la nariz. Repítalo con el otro orificio nasal. No haga esto más de 5 o 6 veces al día.
  • Para los bebés y los niños que no pueden sonarse la nariz, aplíqueles algunas gotas de solución salina en un orificio nasal. Con una perilla blanda de goma, extraiga el aire de la perilla y coloque suavemente la punta de la perilla dentro de la nariz del bebé. Afloje la mano para succionar el moco de la nariz. Repítalo en el otro orificio nasal.
• Asegúrese de que su hijo descanse.

  Mantenga a su hijo en casa si tiene fiebre.

• Mantenga a su hijo alejado del humo.

  No fume ni permita que otras personas fumen cerca de su hijo o en su casa.

Cómo usar los descongestionantes

Estas son algunas precauciones para tomar al usar descongestionantes.

• Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Los descongestionantes podrían no ser seguros para los niños pequeños. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) recomienda que no se usen medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado en niños de menos de 2 años. La FDA también recomienda evitar estos medicamentos en niños menores de 4 años.^{nota 1} Si usa estos medicamentos, siga siempre las instrucciones sobre la cantidad que debe usar según la edad y, en algunos casos, el peso. No todas las personas necesitan la misma cantidad de medicamento.
• Los descongestionantes pueden causar problemas para las personas que tienen ciertos problemas de salud, como cardiopatía, presión arterial alta, glaucoma, diabetes o una tiroides hiperactiva. Los descongestionantes también pueden interactuar con algunos fármacos, como ciertos antidepresivos y los medicamentos para la presión arterial alta. Lea el paquete cuidadosamente o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayude a elegir el mejor descongestionante para usted.
• Beba líquidos adicionales cuando esté tomando medicamentos para el resfriado y las alergias.
• No use aerosoles, gotas ni geles nasales descongestionantes más veces en un día o por más días seguidos de lo que dice la etiqueta. El uso excesivo puede causar congestión de rebote. Hace que las membranas mucosas se hinchen más que antes de que usara el aerosol.
• Durante el embarazo o al amamantar, consulte con su médico o su farmacéutico antes de usar descongestionantes.

Cuándo pedir ayuda durante el cuidado personal

Llame a un médico si cualquiera de lo siguiente ocurre mientras se cuida en el hogar:

• Nueva o mayor dificultad para respirar.
• Sibilancias nuevas.
• Tos nueva o peor.
• Los síntomas ocurren con mayor frecuencia o son más graves.

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