Generalidades

La mayoría de las personas tendrán un problema leve en el cuello en algún que otro momento. Los movimientos del cuerpo no suelen causar problemas. Pero algunas veces los síntomas pueden aparecer por el desgaste diario, el uso excesivo o lesiones. Los problemas y lesiones de cuello ocurren con más frecuencia durante los deportes o actividades recreativas, tareas relacionadas con el trabajo o proyectos domésticos.

El dolor de cuello puede sentirse como un calambre, rigidez o dolor intenso. El dolor puede extenderse a los hombros, la parte superior de la espalda o los brazos. O puede provocar dolor de cabeza. El movimiento del cuello puede estar limitado, generalmente más en un lado que en el otro. El dolor de cuello significa dolor en cualquier lugar desde la zona de la base del cráneo hasta los hombros. El cuello incluye:

El dolor de cuello puede estar causado por una lesión en una o más de estas zonas. O puede tener otra causa. El cuidado en el hogar a menudo ayudará a aliviar el dolor de cuello causado por lesiones leves.

Actividades que pueden causar dolor de cuello

El dolor de cuello a menudo está causado por una distensión o espasmo de los músculos del cuello o inflamación de las articulaciones del cuello. Ejemplos de actividades comunes que pueden causar este tipo de lesiones leves incluyen:

• Sostener la cabeza en una postura hacia adelante o en una posición extraña mientras trabaja, mira televisión o lee.
• Dormir sobre una almohada demasiado alta o demasiado plana o que no sujete la cabeza, o dormir boca abajo con el cuello torcido o doblado.
• Pasar largos períodos de tiempo apoyando la frente sobre el puño o el brazo en posición vertical (postura del pensador).
• Estrés. La tensión puede hacer que los músculos que van desde la parte posterior de la cabeza hasta la parte posterior del hombro (músculo trapecio) se sientan tensos y doloridos.
• Trabajo o ejercicio que usa la parte superior del cuerpo y los brazos.

Lesiones repentinas (agudas)

Se pueden producir lesiones leves de cuello si tropieza, se cae desde una distancia corta o gira demasiado la columna. Las lesiones graves de cuello pueden ser causadas por un latigazo cervical en un accidente automovilístico, una caída desde un lugar alto, un golpe directo en la espalda o en la parte superior de la cabeza, una lesión relacionada con un deporte, una lesión penetrante como una puñalada o presión externa aplicada al cuello, como la estrangulación.

El dolor de una lesión puede ser repentino e intenso. Los moretones y la hinchazón pueden ocurrir poco después de la lesión. Las lesiones agudas incluyen:

• Una lesión en los ligamentos o músculos del cuello. Algunos ejemplos son un esguince o una distensión. Cuando el dolor de cuello está causado por una distensión muscular, puede tener dolores y rigidez que se extienden al brazo, el hombro o la parte superior de la espalda. El dolor punzante que se extiende por el brazo hacia la mano y los dedos puede ser un síntoma del pinzamiento de un nervio (compresión de la raíz nerviosa). El dolor punzante es más grave si ocurre en ambos brazos o ambas manos en lugar de solo en un brazo o una mano.
• Una fractura o luxación de la columna vertebral. Esto puede causar una lesión de la médula espinal que puede conducir a una parálisis de por vida. Es importante usar los primeros auxilios apropiados para inmovilizar a la persona lesionada y luego moverla de la manera correcta para reducir el riesgo de parálisis de por vida. Si piensa que la médula espinal puede estar lesionada, no trate de mover a la persona.
• Un disco desgarrado o roto. Si el desgarro es lo suficientemente grande, el material gelatinoso dentro del disco puede filtrarse (herniarse) y presionar contra un nervio o la médula espinal (hernia de disco central). Puede tener dolor de cabeza, sentirse mareado o tener náuseas, o tener dolor en el hombro o a lo largo del brazo.

Se requiere atención médica de emergencia para una lesión de cuello que causa daño a la médula espinal. Los síntomas de una lesión de la médula espinal incluyen pérdida de movimiento o sensación, entumecimiento, hormigueo, dificultad para controlar los músculos de los brazos o las piernas y pérdida del control de los intestinos o la vejiga.

Afecciones que pueden causar problemas de cuello

Los problemas de cuello pueden no estar relacionados con una lesión.

• La artritis o el daño a los discos del cuello pueden causar el pinzamiento de un nervio. El dolor de cuello causado por un nervio pinzado afecta con mayor frecuencia un lado del cuello y el brazo de ese lado. Pueden presentarse otros síntomas, como entumecimiento, hormigueo o debilidad en el brazo o la mano.
• La meningitis es una enfermedad viral o bacteriana grave. Causa inflamación alrededor de los tejidos del cerebro y de la médula espinal. Los síntomas aparecen rápidamente e incluyen dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, fiebre y, a veces, vómitos. La rigidez del cuello hace que sea difícil o imposible tocar la barbilla con el pecho.
• La gripe, que por lo general no es grave, puede causar síntomas similares a la meningitis. Cuando el dolor de cuello es causado por la gripe, el cuello y el resto del cuerpo tienden a doler por todas partes. Pero no hay rigidez de cuello intensa.
• El dolor de cuello que se presenta con dolor en el pecho puede ser causado por un problema grave en el corazón, como un ataque cardíaco.
• El estrés y la tensión pueden hacer que los músculos que se extienden desde la parte posterior de la cabeza hasta la parte posterior del hombro (músculo trapecio) se sientan tensos y dolorosos. Es posible que no pueda mover la cabeza sin dolor.
• La tortícolis es causada por una fuerte contracción muscular en un lado del cuello. Esto hace que la cabeza se incline hacia un lado. La barbilla generalmente se gira hacia el lado opuesto del cuello. La tortícolis puede estar presente al nacer (congénita) o ser causada por una lesión o enfermedad.

Tratamiento

El tratamiento para un problema o lesión de cuello puede incluir primeros auxilios, fisioterapia, terapia manipulativa (como quiropráctica u osteopática) y medicamentos. En algunos casos se necesita una cirugía. El tratamiento depende de:

• La ubicación y el tipo de lesión, así como su gravedad.
• Su edad, estado de salud y actividades (como trabajo, deportes o pasatiempos).

Cuidado personal

Primeros auxilios para una posible lesión en la médula espinal

Debe tenerse en cuenta la posibilidad de una lesión medular siempre que ocurra un accidente que implica la cabeza, la cara, el cuello o la espalda. Puede evitarse una parálisis permanente si se evita que la persona lesionada se mueva (se la inmoviliza) y se la transporta correctamente.

No mueva a la persona.

Si piensa que la persona puede tener una lesión en la médula espinal, no la mueva a menos que haya un peligro de vida inmediato, como un incendio. Si existe un peligro inmediato, mantenga la cabeza y el cuello de la persona apoyados en línea recta mientras la mueve a un lugar seguro.

No saque a la persona del agua si ha sufrido un accidente al zambullirse. Haga que la persona flote boca arriba en el agua hasta que llegue la ayuda.

Llame a los servicios de emergencia.

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia para que transporten a la persona lesionada si cree que esta persona pudiera tener una lesión en la médula espinal. Esto reducirá el riesgo de más lesiones en la médula espinal.

Cómo tratar un problema o lesión leve en el cuello

Pruebe los siguientes consejos para ayudar a aliviar el dolor, la hinchazón y la rigidez leves en el cuello.

• Pruebe a usar calor o hielo.
  • Use una almohadilla térmica a baja o media temperatura por entre 15 y 20 minutos cada 2 a 3 horas. Pruebe a ducharse con agua tibia en lugar de una sesión con la almohadilla térmica. También puede comprar envolturas calientes desechables ("heat wraps") que duran hasta 8 horas.
  • También puede usar una compresa de hielo por entre 10 y 15 minutos cada 2 o 3 horas.
• Haga sus actividades diarias normales.

  Siga haciendo sus actividades diarias normales a menos que tenga dolor intenso en el cuello y la espalda. Haga cambios o evite cualquier actividad que empeora el dolor.

• Frótese la zona.

  Masajee o frote suavemente la zona para ayudar a aliviar el dolor y para estimular la circulación de la sangre. No masajee la zona afectada si le causa dolor.

• Preste atención a su postura.

  Evite encorvarse o estar con la cabeza adelantada con respecto a la línea del cuerpo.

• Use una almohada para el cuello.

  Cuando duerma, coloque una almohada pequeña de apoyo debajo de su cuello, no debajo de la cabeza.

• Haga ejercicios de cuello.

  Cuando el dolor comience a mejorar, haga ejercicios como estiramiento del cuello hacia el costado, estiramiento del cuello en diagonal y estiramiento con deslizamiento dorsal. No haga ningún ejercicio que le cause dolor.

• Pruebe un masaje.

  Si la tensión aumenta su dolor de cuello, un masaje podría ayudar.

• No fume ni consuma otros productos derivados del tabaco.

  Fumar demora la sanación porque reduce la irrigación sanguínea y retrasa la reparación del tejido.

Ejercicios de cuello

Los estiramientos deben hacerle sentir un estiramiento suave, pero sin dolor. Deje de hacer cualquier ejercicio de fortalecimiento que empeora su dolor.

1. Este estiramiento funciona mejor si mantiene el hombro hacia abajo mientras se aleja de él. Para ayudarle a recordar hacer esto, comience por relajar los hombros y agárrese ligeramente de los muslos o de la silla.

   Gire la cabeza hacia el hombro y mantenga el estiramiento durante 15 a 30 segundos. Deje que el peso de la cabeza estire los músculos.

   Si desea estirarse un poquito más, use la mano para empujar suave y firmemente la cabeza hacia el hombro. Por ejemplo, manteniendo el hombro derecho hacia abajo, incline la cabeza hacia la izquierda.

   Repita el ejercicio de 2 a 4 veces hacia cada hombro.

2. Gire la cabeza ligeramente hacia la dirección que va a estirar e incline la cabeza en diagonal hacia el pecho y mantenga la posición de 15 a 30 segundos.

   Si desea estirarse un poquito más, use la mano para empujar suave y firmemente la cabeza hacia adelante en diagonal.

   Repita el ejercicio de 2 a 4 veces hacia cada lado.

3. Siéntese o póngase de pie y mire hacia adelante.

   Meta lentamente la barbilla mientras desliza la cabeza hacia atrás sobre el cuerpo.

   Mantenga la posición mientras cuenta hasta 6 y luego relájese por un máximo de 10 segundos.

   Repita el ejercicio de 8 a 12 veces.

   El deslizamiento dorsal estira la parte posterior del cuello. Si siente dolor, no se deslice tan atrás. A algunas personas les resulta más fácil hacer este ejercicio mientras están acostadas boca arriba con una bolsa de hielo en el cuello.

4. Siéntese o póngase de pie y deslice la cabeza hacia atrás como en el estiramiento de deslizamiento dorsal.

   Eleve ambos brazos para que las manos estén al lado de los oídos.

   Respire hondo y, a medida que exhala, baje los codos por detrás de la espalda. Sentirá que los omóplatos se deslizan hacia abajo, juntos, y al mismo tiempo sentirá un estiramiento en el pecho y en la parte delantera de los hombros.

   Mantenga la posición por unos 6 segundos y luego relájese por un máximo de 10 segundos.

   Repita el ejercicio de 8 a 12 veces.

5. Mueva la cabeza hacia atrás, hacia adelante y de un lado a otro contra la suave presión de sus manos, manteniendo cada posición durante unos 6 segundos.

   Repita el ejercicio de 8 a 12 veces.

Cuándo pedir ayuda durante el cuidado personal

Llame a un médico si cualquiera de lo siguiente ocurre mientras se cuida en el hogar:

• Debilidad o entumecimiento nuevo o peor en los brazos.
• El dolor de cuello no mejora, o empeora.
• Los síntomas ocurren con mayor frecuencia o son más graves.

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