Generalidades

Caminar en la playa o nadar en el océano puede ser divertido y relajante. Sin embargo, como en cualquier otra actividad, pueden ocurrir accidentes. Este tema le ayudará a determinar los pasos que debe tomar si tiene una picadura de medusa o de fragata portuguesa, una erupción del bañista de mar, o un raspón causado por corales.

Picaduras

Las medusas y las fragatas portuguesas forman parte de un gran grupo de animales marinos venenosos que también incluye el coral de fuego y las anémonas de mar. Están presentes en todo el mundo y causan lesiones y enfermedades al liberar veneno cuando sus tentáculos entran en contacto con la piel (picadura). Los tentáculos son crecimientos largos, delgados y flexibles que se encuentran en las medusas, las fragatas portuguesas, los calamares y los pulpos. Los tentáculos se usan para agarrar, palpar, mover y matar a las presas por medio de las picaduras. Si bien la picadura de una medusa o de una fragata portuguesa puede causar una enfermedad grave y dolor extremo, las muertes documentadas son poco frecuentes.

A menudo, las medusas se encuentran en las aguas costeras porque las traen a la costa los vientos o las corrientes oceánicas. Se encuentran con más frecuencia en las aguas oceánicas cálidas, especialmente en la costa atlántica de los Estados Unidos. Las picaduras se producen por el contacto con los tentáculos, que salen del cuerpo transparente de la medusa. Las medusas que nadan en el agua suelen ser difíciles de ver. Si se toca una medusa varada en la playa, que posiblemente se parezca al envoltorio de celofán de un paquete de cigarrillos, esta puede picar.

Las picaduras de medusa causan dolor y ardor inmediatos e intensos que pueden durar varias horas. Junto al sitio de la picadura, aparecen verdugones rojos y abultados que podrían tener un aspecto parecido a golpes de látigo. Los verdugones podrían durar de 1 a 2 semanas, y podrían aparecer salpullidos con comezón en la piel de 1 a 4 semanas después de la picadura. Afortunadamente, la mayoría de las picaduras de medusa no son graves. Las picaduras muy extensas, las reacciones alérgicas o las reacciones graves no son comunes, pero se producen. Para evitar el riesgo de ahogamiento, los nadadores deben salir del agua tan pronto como se den cuenta de que han sido picados.

La avispa de mar, que se encuentra en el océano Índico y en el Pacífico Sur, puede causar una reacción mortal. Es la única medusa para la cual existe un antídoto (contraveneno) específico. Si usted recibe este contraveneno, podría salvarle la vida.

La erupción del bañista es un salpullido que se produce por las picaduras de medusa o de larvas de anémonas de mar. El salpullido puede causar bastante comezón y molestias, pero suele desaparecer solo, sin tratamiento médico, en un plazo de 10 a 14 días.

Las fragatas portuguesas (hidrozoos) viven en aguas cálidas de todo el mundo pero son más comunes en las regiones tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico e Índico y en la corriente del Golfo del océano Atlántico Norte. Flotan en la superficie del agua y llevan sus largos tentáculos que pican dentro del agua. Los tentáculos que se desprenden y quedan en la playa podrían continuar siendo peligrosos durante meses.

Las picaduras de fragatas portuguesas producen ardor y enrojecimiento inmediatos cuando los tentáculos tocan la piel. En la zona afectada, aparece una línea roja con pequeñas lesiones blancas. En casos graves, podrían aparecer ampollas y verdugones que parecen una fila de cuentas. Las picaduras que afectan el ojo podrían causar dolor, hinchazón, lagrimeo excesivo, visión borrosa o aumento de la sensibilidad a la luz. Es más probable que se produzcan reacciones graves en niños y en adultos jóvenes. También pueden producirse reacciones tóxicas graves al veneno.

Las rayas de espina son miembros de la familia de los tiburones. Tienen espinas afiladas en la cola que pueden causar cortes o heridas punzantes. Las espinas también contienen veneno. Las rayas de espina no muerden pero pueden succionar con la boca y dejar un moretón.

Raspones causados por corales

Los raspones y los cortes por corales son lesiones comunes que pueden producirse cuando camina en una playa o cuando nada, hace buceo con tubo ("snorkel") o bucea en aguas cálidas. Los pólipos de coral, material viviente suave que cubre la superficie del coral, pueden arrancarse fácilmente de la estructura rígida y abrasiva que tienen debajo al tocar el coral, chocarlo o caerse sobre él. Puede producirse una infección de la piel cuando pequeños trozos de coral, otros residuos y bacterias entran en la herida. Los raspones y los cortes del coral con bordes filosos podrían tardar semanas, o incluso meses, en curarse.

Tratamiento en el hogar

El tratamiento en el hogar puede ayudarle a aliviar sus molestias y a prevenir otros problemas.

Picaduras de medusa y de fragata portuguesa

• No roce los tentáculos con las manos, una toalla, arena ni ropa.
• Utilice agua caliente sobre la zona para ayudar a eliminar los nematocistos, la parte punzante del tentáculo. Si dispone de ella, aplique lidocaína tópica a la zona de la picadura.
• Si no tiene a su disposición agua caliente ni lidocaína, elimine los nematocistos y lave la zona con agua salada.
• Para ciertos tipos de picaduras de medusa, se puede usar una compresa de vinagre de cocina (solución de ácido acético al 5%) y agua caliente sobre la zona afectada para prevenir nuevas picaduras.
• No use orina, gasolina, queroseno ni aguarrás.
• Enjuague las picaduras en el ojo con una solución salina, como lágrimas artificiales. No aplique vinagre, alcohol ni ninguna otra "solución para picaduras" en los ojos. Se le pueden dar toques ligeros a la piel de alrededor del ojo con un paño humedecido en vinagre, pero tenga mucho cuidado para que no entre nada de esta solución en el ojo.
• Después de la descontaminación, extraiga los tentáculos con un palito o con la mano protegida con una toalla o un guante. Tenga mucho cuidado de no frotar ni apretar los tentáculos.
• Si dispone de ella, aplique espuma de una crema para afeitar o de jabón, o una pasta de bicarbonato de sodio, harina o talco en la piel. Las células que pican se adherirán a la crema para afeitar o la pasta y luego podrán quitarse fácilmente, raspándose con una cuchilla de afeitar segura, el filo de un cuchillo o el borde de una tarjeta de crédito. Tome un antihistamínico, por ejemplo, uno que no produzca somnolencia como loratadina (Claritin) o uno que podría hacerle sentir somnoliento como difenhidramina (Benadryl), o aplique crema de hidrocortisona al 1% para ayudar a controlar la comezón. Nota: No use la crema en niños de menos de 2 años, a menos que su médico se lo indique. No la utilice en la zona rectal ni vaginal de niños de menos de 12 años, a menos que su médico se lo indique. Además, no le dé antihistamínicos a su hijo sin consultar primero con el médico.
• Use una compresa de hielo para ayudar a aliviar el dolor.
• Limpie cualquier llaga abierta 3 veces al día, aplíquese una capa fina de vaselina y cúbrala con una venda liviana.

Erupción del bañista

• No se frote la piel. Si tiene larvas en la piel, frotarlas hará que le piquen.
• Quítese el traje de baño tan pronto como sea posible. Dado que las larvas pueden quedar atrapadas en la tela de su traje de baño, es importante quitarse el traje contaminado para evitar más picaduras.
• Enjuáguese con vinagre de cocina (solución de ácido acético al 5%) o alcohol de frotar (alcohol isopropílico al 40%–70%), si está disponible.
• Dúchese con agua dulce. Aplíquese jabón y restriéguelo vigorosamente contra la piel. No se duche con un traje de baño contaminado puesto. Si las larvas están atrapadas en la tela de un traje de baño, una ducha con agua dulce hará que las larvas piquen.
• Tome un antihistamínico, por ejemplo, uno que no produzca somnolencia como loratadina (Claritin) o uno que podría hacerle sentir somnoliento como difenhidramina (Benadryl), o aplique crema de hidrocortisona al 1% como ayuda para controlar la comezón. Nota: No use la crema en niños de menos de 2 años, a menos que su médico se lo indique. No la utilice en la zona rectal ni vaginal de niños de menos de 12 años, a menos que su médico se lo indique. Además, no le dé antihistamínicos a su hijo sin consultar primero con el médico.
• Use una compresa de hielo como ayuda para aliviar el dolor.
• Lave el salpullido con agua limpia a diario.

Raspones y cortes causados por corales

La mayoría de los raspones o los cortes causados por corales pueden tratarse en el hogar.

• Lave la herida durante 5 minutos con un cepillo blando o con una toalla y grandes cantidades de agua tibia y jabón (un jabón para lavavajillas suave, como Ivory, da buenos resultados). Limpiar la herida tan pronto como sea posible podría reducir el riesgo de que el material de coral que queda en la herida cause una infección, deje una cicatriz en la piel, y quede una marca similar a un tatuaje en la piel.
• Después de lavarla, enjuague la herida con gran cantidad de agua dulce.
• Después de enjuagar la herida con agua dulce, enjuáguela nuevamente con una solución de mitad de peróxido de hidrógeno y mitad de agua.
• Después de enjuagar la herida con una solución de mitad de peróxido de hidrógeno y mitad de agua, enjuáguela nuevamente con agua dulce.
• Detenga el sangrado con presión directa sobre la herida.
• Puede cubrir la herida con una capa fina de vaselina y una venda antiadherente. Aplíquese más vaselina y cámbiese la venda cuando lo necesite.
  • Póngase una venda limpia cuando se humedezca o se ensucie para ayudar a reducir aún más la probabilidad de infección.
  • Si la venda está pegada a una costra, remójela en agua tibia para ablandar la costra y hacer que sea más fácil retirar la venda.
• Preste atención a los síntomas de una infección de la piel.
• Tenga paciencia. Los raspones y los cortes causados por corales podrían tardar semanas y, a veces, incluso meses en curarse por completo.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame a su médico si ocurre alguna de las siguientes situaciones durante el tratamiento en el hogar:

• Se hinchan los labios, la lengua o la garganta, o le aparecen otros síntomas graves.
• Aparecen síntomas de una infección de la piel.
• Se forma un salpullido.
• Los síntomas se vuelven más graves o frecuentes.

Prevención

Usted puede limitar su riesgo de sufrir una lesión a causa de una medusa, una fragata portuguesa o un coral.

• Familiarícese con los riesgos de criaturas marinas en el área donde pretende nadar, hacer buceo con tubo ("snorkel") o bucear. Si viaja, obtenga información sobre las condiciones locales.
• Esté preparado con suministros de primeros auxilios que podrían ser necesarios para una lesión.
• Preste atención a los carteles de advertencia que se colocan cuando hay una invasión de medusas o de fragatas portuguesas.
• No toque medusas, fragatas portuguesas ni corales.
• Preste atención a la presencia de medusas y fragatas portuguesas en el agua, particularmente cuando hay vientos fuertes en la costa.
• Permanezca fuera del agua cuando haya medusas y fragatas portuguesas. Preste atención a los rastros azulados de la fragata portuguesa y evite los tentáculos venenosos que cuelgan.
• Preste atención a medusas y fragatas portuguesas varadas. Sus tentáculos aún podrían picarlo.
• No confíe en la ropa ni en cubrir la piel con vaselina para prevenir las picaduras. Use un traje de buceo para reducir el riesgo de picaduras. Un traje de buceo es un traje ajustado al cuerpo, de una o dos piezas, generalmente hecho de caucho o de neopreno. Los nadadores, las personas que practican el buceo con tubo, los buceadores, las personas que andan en kayak y todos aquellos que pasan tiempo en agua fría pueden usar trajes de buceo para protegerse y mantenerse calientes.
• Use calzado protector al caminar en la playa. Evite pisar criaturas marinas.
• Evite nadar o hacer buceo con tubo en aguas poco profundas, donde podría tocar corales o toparse con estos.
• Después de usar un traje de baño, lávelo con detergente y séquelo al calor. Esto matará las larvas que pican y causan la erupción del bañista.
• Hable con su médico acerca de llevar consigo epinefrina si ha tenido cualquier tipo de reacción alérgica o reacción grave a la picadura de una criatura marina en el pasado. Aprenda cómo y cuándo aplicarse una inyección de epinefrina, y manténgala cerca en todo momento.
• Considere la posibilidad de usar una loción tópica que inhiba las picaduras de medusas, como Safe Sea.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son sus síntomas principales?
• ¿Cuándo comenzaron sus síntomas? ¿Cómo aparecieron, progresaron o cambiaron sus síntomas desde la picadura?
• ¿Sabe qué lo picó? ¿Puede describir lo que lo picó? Nota: Lleve una muestra del organismo que lo picó con usted si puede hacerlo en forma segura. Una muestra podría ayudar a su médico a planificar su tratamiento.
• ¿Cuándo tuvo la picadura? ¿Cuántas picaduras tuvo?
• ¿Dónde estaba en el momento de la picadura?
• ¿Ha tenido alguna vez una reacción alérgica o una reacción grave a una picadura similar?
• ¿Qué medidas ha probado en el hogar para resolver este problema? ¿Le ayudaron?
• ¿Tiene algún riesgo de salud?