Generalidades

El dolor de oído en los niños podría ser una señal de infección en el espacio detrás del tímpano ( oído medio). Las infecciones del oído (otitis media) ocurren con más frecuencia cuando síntomas de resfriado, como secreción o congestión nasal y tos, han estado presentes por unos días.

Una infección del oído puede ocurrir cuando la trompa de Eustaquio se hincha y se cierra, y se acumula líquido en el oído medio. La combinación de líquido y microbios (bacterias o virus) crea un ambiente perfecto para una infección. La hinchazón provocada por la infección puede causar dolor al aumentar la presión sobre el tímpano. La presión puede provocar la ruptura del tímpano (perforación). Una sola ruptura de tímpano no es grave y no causa pérdida de audición. Las rupturas repetidas podrían conducir a la pérdida de la audición.

Las infecciones del oído medio son más comunes en niños que en adultos. Los niños pequeños tienen trompas de Eustaquio cortas, blandas y más horizontales que se obstruyen con más facilidad que en los niños mayores y adultos.

La infección del oído es la infección bacteriana que se diagnostica más a menudo en niños menores de 7 años de edad. Casi todos los niños tendrán por lo menos una infección del oído para cuando tengan 7 años de edad. La mayoría de las infecciones del oído ocurren en bebés entre los 6 meses de edad y los 3 años. Después de los 7 años de edad, los problemas del oído pueden estar relacionados con inflamación, infección o acumulación de líquido en el oído medio o la oreja. Las infecciones del oído son más comunes en los niños que en las niñas, y en la mayoría de los casos ocurren en niños que:

• Pasan tiempo en guarderías.
• Son alimentados con biberón.
• Usan chupete.
• Viven en hogares donde los padres o los cuidadores fuman.
• Han tenido una infección del oído con anterioridad.
• Tienen problemas presentes desde el nacimiento (anomalías congénitas), como labio leporino, fisura palatina o síndrome de Down.
• Tienen alergias.

A menudo queda líquido en el oído medio (otitis serosa o derrame en el oído medio) después de una infección del oído. Es posible que no cause síntomas, o podría producir una amortiguación del sonido, disminución de la audición e incomodidad leve. El cuerpo suele reabsorber el líquido que se encuentra detrás del tímpano en el término de 3 meses, y la audición vuelve a la normalidad. Es posible que algunos niños tengan .

Aunque las infecciones del oído son una causa común de dolor de oído, no todos los dolores de oído indican una infección. Otras causas comunes de dolor de oído aparente en niños pequeños incluyen:

• Dentición.
• Dolor de garganta.
• Acumulación de cerumen.
• Un objeto en el oído.
• Cambios de presión del aire, como al volar en un avión.
• Acumulación de líquido sin infección (otitis serosa).

Al evaluar el dolor de oído en un niño, recuerde que las infecciones del oído se dan generalmente después de que los síntomas de un resfriado han estado presentes durante unos días. Cuando hay otros síntomas, como fiebre, el dolor de oído o el drenaje del oído podrían ser menos importantes que los otros síntomas.

Los problemas del oído causados por una lesión al oído pueden suceder a cualquier edad. Las lesiones comunes incluyen las siguientes:

• Una caída o un golpe contundente y directo en el costado de la cabeza puede causar una ruptura del tímpano o dañar los huesecillos del oído interno que transmiten el sonido al cerebro.
• Una lesión durante la práctica de deportes de contacto puede causar una lesión, como la oreja de "coliflor" a causa de la lucha.
• Los ruidos fuertes o las explosiones pueden dañar el tímpano (traumatismo acústico).
• Los cambios en la presión atmosférica (barotraumatismo) pueden causar problemas con la trompa de Eustaquio y retener aire o no dejar que entre aire al oído medio. Los problemas del oído medio pueden ser graves (por ejemplo, puede haber una ruptura del tímpano o el oído medio puede llenarse de sangre o pus) o leves y sentirse solo como cambios de presión.
• La oreja o el canal auditivo pueden lesionarse a causa de cortes o raspones. Para obtener más información, vea el tema Problemas en el canal auditivo (otitis de nadador).
• Limpiar el canal auditivo con demasiada frecuencia, con demasiada fuerza, o con un hisopo de algodón, una horquilla (pasador) para el cabello o uñas afiladas puede causar irritación o lesión.
• Las quemaduras o la congelación pueden causar lesiones en las orejas (lesiones térmicas).
• Los objetos colocados en el oído pueden causar lesión al canal auditivo o el tímpano (membrana timpánica).

Tratamiento en el hogar

Cuando la molestia o el dolor de oído son leves o aparecen y desaparecen y se producen sin que haya otros síntomas, es posible que lo único que se necesite para aliviar la molestia de su hijo sea el tratamiento en el hogar. Las medidas de tratamiento en el hogar incluyen:

• Anime a su hijo a tragar más a menudo. El malestar puede ser causado por una trompa de Eustaquio bloqueada que puede ocurrir con irritación leve en el canal auditivo. Deje que un niño de menos de 12 meses beba de un biberón o de una taza para intentar ayudar a abrir la trompa de Eustaquio.
• Algunos bebés y niños que tienen dolor de oído se sienten más cómodos en posición vertical. Deje que el niño descanse en la posición en que esté más cómodo.
• Para aliviar un dolor de oído de moderado a intenso mientras espera para ver a su médico, o para aliviar una oreja enrojecida e inflamada:
  • Aplique calor en el oído para aliviar el dolor. Use una toallita tibia. Tenga cuidado de no quemar la piel alrededor de la oreja. Podría drenar algo de líquido cuando el cerumen se disuelva por el calor.
  • Anime a su hijo a descansar lo más posible.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame al médico de su hijo si ocurre alguna de las siguientes situaciones durante el tratamiento en el hogar:

• El dolor de su hijo empeora.
• Su hijo tiene fiebre nueva.
• El oído comienza a drenar o la secreción del oído es distinta.
• Los síntomas de su hijo se vuelven más intensos o más frecuentes.

Prevención

Hay muchas medidas que puede tomar para ayudar a prevenir problemas y lesiones en los oídos.

• Amamante a su bebé. Los bebés que son amamantados podrían tener menos infecciones del oído.
• Evite exponer a los niños al humo del cigarrillo. Los niños expuestos al humo de tabaco ambiental tienen infecciones del oído con mayor frecuencia. Si fuma y no puede dejar de hacerlo, fume afuera, lejos de su hijo.
• No ponga a dormir a su bebé con un biberón.
• No permita que su bebé sostenga su biberón.
• Cuando su niño pequeño esté usando un biberón o tacita para bebés ("sippy cup"), haga que lo haga sentado. Esto puede ayudar a prevenir lesiones que podrían ocurrir si su hijo se fuera a caer mientras camina y sostiene un biberón o una tacita.
• Alimente a los bebés en una posición vertical para prevenir que la leche se introduzca en la zona que se encuentra alrededor de las trompas de Eustaquio. No deje que los bebés se queden dormidos con un biberón en la boca. (Los bebés que son amamantados sí pueden quedarse dormidos mientras se alimentan del seno).
• Estar en una guardería aumenta la posibilidad de que su hijo contraiga una infección del oído, de modo que:
  • Escoja una guardería con 6 o menos niños.
  • Asegúrese de que los empleados de la guardería se laven las manos antes y después de cambiar cada pañal.
  • Haga que los empleados de la guardería laven los juguetes a menudo.
• Limite el uso del chupete después de la edad de 6 meses a los momentos en que su hijo se esté quedando dormido. Los bebés que usan chupetes pasados los 12 meses de edad tienen más probabilidades de contraer infecciones del oído.
• Enséñeles a sus hijos a sonarse la nariz suavemente. Esto también es una buena idea para los adultos. Lávese las manos y enséñele a su hijo a lavarse las manos después de sonarse la nariz. Esto ayuda a prevenir la propagación de microbios que pueden causar una infección.
• Lávese las manos antes y después de cada cambio de pañales y enséñele a su hijo a lavarse las manos después de ir al baño.
• Cuando sea posible, limite el contacto de su hijo con otros niños que estén resfriados.
• Intente mantener el jabón y el champú fuera del canal auditivo. El jabón y el champú pueden causar comezón, que se puede confundir con el dolor de oído si el niño se rasca los oídos o se tira de las orejas.
• Si su hijo tiene tubos en los oídos, intente evitar que entre el agua en el oído de su hijo cuando se bañe o se duche o vaya a nadar. Podría infectarse el oído si le entra algún microbio que está en el agua. Su hijo puede utilizar tapones para los oídos si su médico lo autoriza. O es posible que su médico le dé otros consejos. Puede decirle cuándo el agujero en el tímpano se ha curado y cuándo está bien retomar las actividades acuáticas regulares.
• La vacuna contra la Haemophilus influenzae tipo b (Hib) previene infecciones del oído causadas por esta bacteria. La vacuna antineumocócica también previene algunas infecciones del oído en los niños. Para obtener más información, vea el calendario de vacunación infantil.
• No inserte nada en el oído, como, por ejemplo, un hisopo de algodón o una horquilla para el cabello. Limpie suavemente la oreja de su hijo con una toallita tibia.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Si ha hecho una cita con el médico de su hijo, puede ayudar a su médico a diagnosticar y tratar la afección de su hijo preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Tuvo su hijo alguna lesión en el oído? Si la respuesta es sí, describa cuándo y de qué manera se produjo la lesión.
• ¿Cuándo comenzó el dolor?
• ¿Es constante el dolor, o aparece y desaparece?
• ¿Hay algo que empeore o mejore el dolor?
• ¿Qué síntomas le hacen pensar que su hijo tiene dolor de oído?
• ¿Alguna vez recibió su hijo en el pasado tratamiento por una infección del oído? Si es así:
  • ¿Hace cuánto tiempo lo trataron?
  • ¿Qué medicamento utilizó?
  • ¿Su hijo terminó todo el medicamento?
  • ¿Le hicieron un control de seguimiento después de que se acabó el medicamento?
• ¿Tiene su hijo tubos colocados en el oído?
• ¿Tiene su hijo otros síntomas como fiebre, goteo nasal, tos o congestión? Si es así, ¿cuánto hace que tiene estos síntomas?
• ¿Qué vacunas ha recibido su hijo?
• ¿Qué medidas de tratamiento en el hogar ha puesto en práctica? Asegúrese de incluir los medicamentos sin receta que le haya dado a su hijo.
• ¿Sospecha que pueda haber un problema de audición? Describa los problemas de audición que ha notado. ¿De qué modo respondía a los sonidos su hijo antes y después de que usted notara el problema?
• ¿Usa audífonos su hijo?
• ¿Tiene su hijo algún riesgo de salud?