Generalidades

La tos es la forma en que el organismo elimina cuerpos extraños o mucosidad de los pulmones y las vías respiratorias altas o reacciona a una vía respiratoria irritada. La tos tiene rasgos distintivos que usted puede aprender a reconocer. La tos es solo un síntoma, no una enfermedad y, a menudo, la importancia de su tos solo se puede determinar cuando se evalúan otros síntomas.

Tos productiva

Una tos productiva produce flema o mucosidad (esputo). La mucosidad puede haberse escurrido desde la nariz o desde los senos paranasales bajando por la parte posterior de la garganta o puede haber subido de los pulmones. En general, una tos productiva no debe ser contenida, ya que limpia la mucosidad de los pulmones. Son muchas las causas de una tos productiva, como, por ejemplo:

• Enfermedades virales. Es normal tener una tos productiva cuando se tiene un resfriado común. La tos suele ser provocada por la mucosidad que drena hacia la parte posterior de la garganta.
• Infecciones. Una infección de los pulmones o de las vías respiratorias altas puede provocar tos. Una tos productiva puede ser un síntoma de neumonía, bronquitis, sinusitis o tuberculosis.
• Enfermedad pulmonar crónica. Una tos productiva puede ser una señal de que está empeorando una enfermedad como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o de que tiene una infección.
• Ácido estomacal que regresa hacia el esófago. Este tipo de tos puede ser un síntoma de la enfermedad de reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés) y puede despertarle mientras duerme.
• Secreción nasal (goteo retronasal) que baja por la parte posterior de la garganta. Esto puede provocar una tos productiva o la sensación de que necesita aclararse constantemente la garganta. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre si un goteo retronasal o la enfermedad viral que lo causó es el responsable de la tos.
• Fumar o uso de otro tipo de tabaco. La tos productiva en una persona que fuma o utiliza otras formas de tabaco con frecuencia es una señal de daño pulmonar o de irritación de la garganta o el esófago.

Tos no productiva

Una tos no productiva es seca y no produce esputo. Una tos seca y persistente puede aparecer hacia el final de un resfriado o después de la exposición a un irritante, como el polvo o el humo. Hay muchas causas de una tos no productiva, tales como:

• Enfermedades virales. Después de un resfriado común, una tos seca puede durar varias semanas más que los otros síntomas y a menudo empeora en la noche.
• Broncoespasmo. Una tos no productiva, especialmente en la noche, puede indicar espasmos en los conductos bronquiales (broncoespasmos) causados por irritación.
• Alergias. Los estornudos frecuentes son también un síntoma común de la rinitis alérgica.
• Medicamentos llamados inhibidores de la ECA que se utilizan para controlar la presión arterial alta. Ejemplos de inhibidores de la ECA incluyen captopril (Capoten), maleato de enalapril (Vasotec) y lisinopril (Prinivil, Zestoretic o Zestril).
• La exposición al polvo, al humo y a las sustancias químicas en el trabajo.
• Asma . Una tos seca crónica puede ser una señal de asma leve. Otros síntomas pueden incluir respiración sibilante (con silbidos), falta de aire o una sensación de opresión en el pecho. Para obtener más información, vea el tema Asma en adolescentes y adultos.
• Obstrucción de las vías respiratorias por un objeto inhalado, como comida o una pastilla. Para obtener más información, vea el tema Objetos tragados o inhalados.

Muchas formas de tos son causadas por una enfermedad viral. Los antibióticos no se utilizan para el tratamiento de enfermedades virales y no alteran el curso de las infecciones virales. El uso innecesario de antibióticos le expone a los riesgos de una reacción alérgica y efectos secundarios, como náuseas, vómito, diarrea, salpullido e infecciones por cándida (hongo en forma de levadura). Los antibióticos también pueden eliminar las bacterias benéficas y fomentar el desarrollo de bacterias peligrosas resistentes a los antibióticos.

Una evaluación detallada de su salud puede ayudarle a identificar otros síntomas. Recuerde, la tos es solo un síntoma, no una enfermedad y, a menudo, la importancia de su tos solo se puede determinar cuando se evalúan otros síntomas. La tos se produce con infecciones bacterianas y virales de las vías respiratorias. Si usted tiene otros síntomas, como dolor de garganta, presión en los senos paranasales o dolor de oído, vea la sección "Temas relacionados".

Tratamiento en el hogar

La tos es la forma en que el organismo elimina cuerpos extraños y mucosidad de los pulmones y las vías respiratorias altas. La tos productiva suele ser útil y usted no debe tratar de suprimirla. Pero algunas veces, la tos es lo suficientemente grave como para afectar la respiración o impedir el descanso. El tratamiento en el hogar puede ayudarle a sentirse mejor cuando tiene tos.

Tratamiento en el hogar para adultos

• Prevenga la deshidratación. Los líquidos pueden ayudar a diluir las secreciones y a aliviar la irritación de la garganta. La tos seca y persistente responde a la miel en agua caliente, té o jugo de limón.
• Eleve la cabeza con almohadas adicionales en la noche para aliviar la tos seca.
• Pruebe pastillas para la tos para calmar la garganta irritada. Las pastillas caras para la tos con sabor a medicamento no son mejores que las pastillas económicas con sabor a dulce o los caramelos duros. La mayoría de las pastillas para la tos no tienen ningún efecto sobre el proceso que produce la tos.
• Utilice un humidificador para añadir humedad al aire. Use solamente agua en el humidificador.
• Deje de fumar y no use otras formas de tabaco, sobre todo mientras tiene tos. Para obtener más información sobre cómo dejar de fumar, vea el tema Cómo dejar de fumar.
• Evite la exposición a irritantes inhalados, como el humo, el polvo u otros contaminantes, o utilice una mascarilla facial que sea apropiada para la exposición. Existen muchos tipos de mascarillas faciales en el comercio. Consulte a su médico o farmacéutico para determinar qué tipo de mascarilla facial le proporcionará el máximo beneficio.
  • Si sospecha que problemas de acidez estomacal pueden estar favoreciendo la tos, vea el tema Acidez estomacal.

Los preparados para la tos pueden aliviar la tos. Evite los remedios para el resfriado que combinan medicamentos para tratar muchos síntomas. Generalmente es mejor tratar cada uno de los síntomas por separado. Existen dos tipos de medicamentos para la tos: expectorantes y antitusígenos.

• Los expectorantes ayudan a diluir la mucosidad y facilitar su expulsión a través de la tos cuando usted tiene una tos productiva.
  • Si tiene una tos que produce mucosidad espesa y está teniendo problemas para expulsarla, utilice un expectorante. No dependa completamente de un expectorante para diluir la mucosidad. También beba abundante agua.
  • Busque expectorantes que contengan guaifenesina, como Robitussin, Mucinex y Vicks 44E.
• Los antitusígenos controlan o suprimen el reflejo de tos y funcionan mejor con una tos seca y persistente que lo mantiene despierto.
  • Use los antitusígenos como Delsym, Mucinex DM o Robitussin con prudencia. No contenga demasiado una tos productiva (a menos que le impida descansar lo suficiente). Toser es provechoso porque desaloja la mucosidad de los pulmones y ayuda a prevenir infecciones bacterianas. Las personas con asma y otras enfermedades pulmonares necesitan toser.
  • Si tiene una tos seca y persistente, pregúntele a su médico acerca de algún antitusígeno efectivo. Los estudios muestran que los medicamentos para la tos de venta libre no funcionan muy bien. Y algunos de estos medicamentos pueden causar problemas si se usan demasiado. Es importante usar los medicamentos correctamente y mantenerlos fuera del alcance de los niños para prevenir el uso accidental.

Precauciones con los medicamentos para la tos

• Los medicamentos para la tos pueden causar problemas a personas con otros problemas de salud, como asma, insuficiencia cardíaca, presión arterial alta, glaucoma o agrandamiento de la próstata. Los medicamentos para la tos también pueden interactuar con otros medicamentos, como sedantes y ciertos antidepresivos. Lea cuidadosamente el paquete o pídale al farmacéutico o a su médico que le ayude a elegir uno.
• Si es mayor de 60 años o tiene problemas respiratorios crónicos, utilice con precaución los medicamentos para la tos.
• Lea la etiqueta de modo que usted sepa lo que está tomando. Algunos preparados para la tos contienen un gran porcentaje de alcohol. Otros contienen codeína. No les dé codeína a menores de 18 años. Existen muchas opciones. Pídale a su farmacéutico que le aconseje.
• No tome medicamentos para la tos que le hayan sido recetados a otra persona.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame a su médico si durante el tratamiento en el hogar ocurre cualquiera de las siguientes cosas:

• Aparecen otros síntomas, como dolor moderado a intenso de la pared torácica con tos, problemas para respirar, tos productiva o fiebre.
• Comienza a toser con sangre.
• La tos dura más de 2 semanas sin otros síntomas respiratorios.
• Los síntomas se vuelven más graves o más frecuentes.

Prevención

No existe una forma segura de prevenir la tos. Para ayudar a reducir el riesgo:

• Lávese las manos con frecuencia durante la temporada de los resfriados y la gripe. Esto ayuda a prevenir el contagio de un virus que puede causar un resfriado o una gripe.
• Si es posible, evite a las personas que tengan resfriado o gripe.
• No fume ni use otras formas de tabaco. Una "tos de fumador" seca y persistente significa que sus pulmones están constantemente irritados. Para obtener más información, vea el tema Cómo dejar de fumar.
• Evite la exposición al humo de tabaco ambiental, tanto en el hogar como en su lugar de trabajo.
• Tome más líquidos. Esto ayuda a que la mucosidad sea menos espesa y a que la escupa. También ayuda a evitar la deshidratación.
• Aplíquese una vacuna contra la gripe cada año. Para obtener más información, vea el tema Gripe estacional.
• Aplíquese una vacuna antineumocócica si tiene 65 años o más; si tiene enfermedad pulmonar crónica, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC); si fuma o si tiene un riesgo de salud que aumenta la gravedad de sus síntomas.
• Asegúrese de que sus vacunas estén al día, como la de la tos ferina para reducir su riesgo de contraer esta enfermedad. Para obtener más información, vea el tema Vacunaciones.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido la tos?
• ¿Con qué frecuencia tose?
• ¿Tiene la tos un patrón, como empeorar por la noche o volverse más frecuente por la mañana?
• ¿Qué situaciones aumentan su tos?
• ¿Está expuesto usted a irritantes, como humo, polvo o sustancias químicas, en su hogar o en su lugar de trabajo?
• La tos, ¿es productiva (produce esputo) o no productiva (seca y persistente)? Esté preparado para describir el color (sanguinolento, parecido al óxido, blanco, amarillo o verde), la cantidad y la consistencia de cualquier esputo.
• ¿Tiene otros síntomas que pueden estar relacionados con su tos, como secreción nasal, fiebre, falta de aire, respiración sibilante u otros presuntos síntomas de resfriado?
• ¿Qué tratamiento en el hogar ha probado? ¿Le ayudó?
• ¿Qué medicamentos recetados y sin receta, u otros tratamientos ha probado? ¿Le ayudaron?
• ¿Qué medicamentos recetados y sin receta toma en forma regular?
• ¿Alguna vez le han diagnosticado alergias o asma? ¿Algún miembro de su familia tiene alergias o asma?
• ¿Ha viajado recientemente?
• ¿Tiene algún riesgo de salud?