Generalidades

No es inusual olvidar, de vez en cuando, dónde dejó sus llaves o anteojos, dónde estacionó su automóvil o el nombre de un conocido. A medida que envejece, usted podría tardar más tiempo en recordar cosas. No todos los adultos mayores tienen cambios en la memoria, pero estos pueden ser una parte normal del envejecimiento. Este tipo de problema de memoria es más a menudo irritante que grave.

La pérdida de memoria que comienza repentinamente o que interfiere significativamente en su capacidad de desenvolvimiento en la vida diaria podría significar que hay un problema más grave.

• La demencia es una lenta disminución de la memoria, de la capacidad de resolución de problemas, de la capacidad de aprendizaje y del juicio, que puede ocurrir en el término de varias semanas a varios meses. Muchas afecciones de salud pueden causar demencia o síntomas similares a la demencia. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en las personas de más de 65 años.
• El delirio es un cambio repentino en la manera en que está funcionando el cerebro de una persona (estado mental). El delirio puede causar confusión, cambiar los ciclos sueño-vigilia y causar una conducta inusual. El delirio puede tener muchas causas, como la abstinencia de alcohol, de drogas o de medicamentos, o el desarrollo o el empeoramiento de una infección u otro problema de salud.
• La amnesia es la pérdida de memoria que puede ser causada por una lesión en la cabeza, un ataque cerebral, el abuso de sustancias o un episodio emocional intenso, como estar en combate o en un accidente con un vehículo a motor. Dependiendo de la causa, la amnesia puede ser temporal o permanente.

La confusión o la lucidez mental disminuida pueden ser el primer síntoma de una enfermedad grave, particularmente en adultos mayores. Los problemas de salud que pueden causar confusión o lucidez mental disminuida incluyen:

• Infecciones, como una infección urinaria, infección respiratoria o septicemia.
• Enfermedad de Alzheimer.
• Asma o EPOC, que causan una disminución en la cantidad de oxígeno o un aumento en la cantidad de dióxido de carbono en la sangre.
• Problemas cardíacos, como insuficiencia cardíaca, enfermedad de las arterias coronarias o latidos cardíacos irregulares (arritmias), que reducen el flujo de sangre.
• Problemas como consecuencia de la diabetes.
• Insuficiencia renal o insuficiencia hepática, que causan la acumulación de altos niveles de toxinas en la sangre.
• Desnutrición y deficiencias vitamínicas causadas por problemas de salud, como alcoholismo a largo plazo (síndrome de Wernicke-Korsakoff).
• Problemas de salud mental, como depresión o esquizofrenia.
• Problemas de la tiroides, como hipotiroidismo, coma mixedematoso o hipertiroidismo.

El alcohol y muchos medicamentos recetados y sin receta pueden causar confusión o lucidez mental disminuida. Estos problemas pueden producirse por:

• Tomar demasiada cantidad de un medicamento (sobremedicación) o tomar medicamentos que pueden interactuar entre sí. El uso excesivo de medicamentos podría ser la mayor causa de pérdida de memoria o de confusión en los adultos mayores.
• Interacciones entre alcohol y medicamentos. Este es un problema, especialmente para adultos mayores, quienes pueden tomar muchos medicamentos al mismo tiempo.
• Hacer uso indebido o abusar de un medicamento o del alcohol.
• La intoxicación por drogas o los efectos de la abstinencia.

Otras causas de confusión o de lucidez mental disminuida pueden incluir:

• Una lesión en la cabeza.
• Flujo de sangre disminuido u obstruido hacia el cerebro. Esto puede ocurrir durante un accidente isquémico transitorio (AIT) o un ataque cerebral.
• Una infección, como un absceso cerebral, encefalitis, meningitis o septicemia.
• Infecciones de transmisión sexual , como sífilis (etapa tardía) y virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
• Un trastorno convulsivo (epilepsia).
• Tumores cerebrales.

Las condiciones del ambiente que pueden causar cambios en el nivel de conciencia incluyen:

• Exposición a temperaturas frías, que conduce a la hipotermia.
• Exposición a temperaturas elevadas, que conduce al golpe de calor.
• Hospitalización. Esto afecta especialmente a los adultos mayores cuando su entorno y sus rutinas cambian.
• Disminución del oxígeno en la sangre (hipoxia) por estar en una altitud elevada.
• Exposición a toxinas (venenos), como monóxido de carbono.

Muchas veces, hay otros síntomas presentes, como fiebre, dolor en el pecho o la incapacidad para caminar o mantenerse de pie. Es importante que preste atención a otros síntomas que experimente cuando ocurre la confusión o la disminución de la lucidez mental y que informe a su médico sobre ellos. Esto puede ayudar a su médico a determinar la causa de sus síntomas.

Una disminución en la lucidez mental puede avanzar hasta llegar a una pérdida del conocimiento. Una persona que pierde el conocimiento no está despierta y no tiene conciencia de su entorno. El desmayo (síncope) es una forma breve de pérdida del conocimiento. El coma es un estado profundo y prolongado de pérdida del conocimiento.

Tratamiento en el hogar

A medida que envejece, es normal experimentar algunos lapsos de memoria. Por lo general, un lapso de memoria ocasional no significa que usted tiene un problema grave. Pruebe las siguientes medidas para ayudar a mejorar la memoria:

• Concentre su atención. Los olvidos que ocurren a menudo podrían significar que tiene demasiadas cosas en la cabeza. Desacelérese y preste total atención a la tarea que está haciendo ahora.
• Siga una rutina. Complete tareas comunes en el mismo orden cada vez que las hace.
• Estructure su ambiente para ayudar a mejorar la memoria.
  • Use calendarios y relojes.
  • Use listas, notas y otros dispositivos útiles como recordatorios.
  • Escriba sus actividades cotidianas en un calendario o en un planificador diario y colóquelos en un lugar donde pueda verlos con facilidad.
  • Guarde los elementos fáciles de perder en el mismo lugar después de cada vez que los use. Por ejemplo, coloque un gancho al lado de la puerta y cuelgue sus llaves en él cada vez que entre.
• Pruebe trucos ayuda memoria, como los siguientes:
  • Para recordar el nombre de una persona, repítalo varias veces después de que se la presenten.
  • Para recordar cifras, agrúpelas y luego relaciónelas con una fecha o una historia. Por ejemplo, si su número de identificación personal (PIN, por sus siglas en inglés) es 2040, recuérdelo con la frase "20 más 20 es igual a 40". Asegúrese de anotar todas sus cifras importantes y guárdelas en un lugar seguro.
  • Vuelva sobre sus pasos si no puede recordar por qué ingresó en una habitación.
• Reduzca su estrés. Estar ansioso puede afectar a su memoria. Para obtener más información, vea el tema Manejo del estrés.
• Revise todos sus medicamentos recetados y sin receta y las dosificaciones con su médico o su farmacéutico. Muchos medicamentos, por su cuenta o combinados con otros medicamentos, pueden causar confusión mental. También, puede producirse confusión cuando los medicamentos interactúan en el cuerpo. Si usted consulta a varios médicos, asegúrese de que todos sepan qué otros medicamentos está tomando. Presente todas sus recetas médicas a la misma farmacia. Pregúnteles a su médico o farmacéutico si la combinación de sus medicamentos podría causar problemas.

El ginkgo biloba es un conocido tratamiento herbario para los problemas de memoria. No obstante, los estudios no han demostrado que el ginkgo biloba ayude a mejorar la memoria o a prevenir la demencia.^{nota 1} Antes de utilizar algún tratamiento para un problema de memoria, hable con su médico sobre los posibles riesgos y beneficios del tratamiento.

Es difícil vivir con un familiar que tiene una disminución de la memoria, de la capacidad de resolución de problemas, de la capacidad de aprendizaje o del juicio (demencia). Para garantizar la salud y seguridad de su familiar, dele instrucciones cortas cuando le enseña una nueva tarea. Divida la tarea en pasos simples. Es posible que encuentre útil darle instrucciones escritas a la persona.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame a su médico si se presenta alguna de las siguientes situaciones durante el tratamiento en el hogar:

• Tiene pérdida de funciones, confusión o disminución de la lucidez mental.
• Tiene un problema de memoria.
• Los síntomas comienzan a ser más frecuentes o más graves.

Prevención

A veces, usted puede reducir el impacto de los problemas de memoria relacionados con la edad. El dicho "úsalo o piérdelo" se aplica a su memoria. Su mejor defensa contra un problema de memoria es permanecer saludable y en forma.

• Siga una dieta equilibrada. Una dieta equilibrada y con bajo contenido de grasas, con abundantes fuentes de vitaminas B12 y de folato le ayudará a proteger su sistema nervioso.
• Beba abundante agua. Esto ayuda a prevenir la deshidratación, que puede causar confusión y problemas de memoria. Para obtener más información, vea el tema Deshidratación.
• Descanse lo suficiente. Estar cansado puede afectar su memoria.
• No fume ni use otros productos derivados del tabaco. Los productos derivados del tabaco disminuyen el flujo de sangre al cerebro y aumentan su riesgo de sufrir un ataque cerebral. Para obtener más información, vea el tema Cómo dejar de fumar..
• Haga ejercicio en forma regular. Hacer ejercicio en forma regular puede mejorarle el flujo de sangre al cerebro. Para obtener más información, vea el tema Actividad física.
• Reduzca su estrés. Estar ansioso puede afectar su memoria. Para obtener más información, vea el tema Manejo del estrés.
• Haga actividades sociales con familiares y amigos. Las investigaciones han demostrado que las personas que se reúnen en forma regular con familiares o amigos tienen menos probabilidades de perder la función mental. Hacer vida social también le ayuda a estar conectado con su comunidad.
• Intente aprender cosas nuevas. Esto puede ayudarle a aumentar el nivel de atención y la capacidad de concentración.
• Juegue juegos de mente estimulantes, como Scrabble, o haga un crucigrama o una sopa de letras.
• Limite su consumo de alcohol y no consuma drogas ilegales como cocaína, crack o anfetaminas. Para obtener más información, vea el tema Problemas con el alcohol y las drogas.
• Disminuya su uso de medicamentos sin receta. El uso excesivo de medicamentos podría ser la mayor causa de pérdida de memoria o de confusión en los adultos mayores.
• Busque tratamiento para la depresión si piensa que puede estar deprimido. La pérdida de memoria puede ser un síntoma de depresión. Para obtener más información, vea el tema Sentirse deprimido.

Evite accidentes y lesiones que podrían conducir a problemas de memoria.

• Use el cinturón de seguridad cuando viaje en un vehículo a motor.
• No beba alcohol ni use otras drogas antes de practicar deportes o cuando maneje un automóvil u otro equipo.
• Use un casco u otra ropa de protección cuando monte en bicicleta, ande en motocicleta, patine, ande en patineta, navegue en kayak, monte a caballo, esquíe, haga snowboarding o escale rocas.
• Use un casco si trabaja en un empleo en la construcción o en un área industrial.
• No se zambulla de cabeza en aguas poco profundas o desconocidas.
• Evite caídas en su hogar eliminando los riesgos que podrían causar una caída.
• No tenga armas de fuego en su hogar. Si debe tener armas de fuego, guárdelas bajo llave, descargadas y desamartilladas. Guarde las municiones en un lugar aparte.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son sus síntomas?
  • ¿Cuándo comenzaron?
  • ¿Aparecieron en forma gradual o repentinamente?
  • ¿Sus síntomas fluctúan o aparecen y desaparecen?
• ¿Tiene otros síntomas junto con la confusión, la pérdida de memoria o la lucidez mental disminuida?
• ¿Ha tenido estos síntomas antes? Si es así, ¿cuál fue el diagnóstico? ¿Cuándo y cómo fueron tratados sus síntomas?
• ¿Sigue una dieta especial? ¿Qué come en el desayuno, en el almuerzo y en la cena?
• ¿Ha tenido alguna lesión en la cabeza recientemente?
• ¿Qué medicamentos recetados o sin receta toma? Lleve a su cita una lista completa de todos sus medicamentos.
• ¿Se siente a menudo extremadamente somnoliento durante el día?
• ¿Usted u otro familiar han tenido un problema de salud mental como depresión o un trastorno de ansiedad?
• ¿A alguno de sus familiares se le ha diagnosticado una enfermedad que causa confusión o pérdida de memoria, como enfermedad de Alzheimer o enfermedad de Huntington?
• ¿Ha estado enfermo u hospitalizado recientemente?
• ¿Ha viajado fuera de los Estados Unidos recientemente?
• ¿Cuánto alcohol bebe? ¿Con qué frecuencia? ¿Cuándo bebió por última vez?
• ¿Usa alguna droga ilegal? Si usa, ¿cuáles? ¿Con qué frecuencia? ¿Cuándo fue la última vez que usó drogas? ¿Usted traga, inhala o se inyecta las drogas?
• ¿Tiene algún riesgo de salud?