Generalidades

Es fácil enfriarse rápidamente si se está al aire libre en tiempo húmedo, con mucho viento o frío. La exposición a temperaturas bajas puede suceder también si se pasa tiempo en una vivienda u otro edificio que no tenga una buena calefacción durante el tiempo de frío.

Lesiones por exposición a temperaturas bajas

• La "precongelación" generalmente afecta la piel de la cara, las orejas o la punta de los dedos. La precongelación puede causar entumecimiento o piel de color blanco azulado durante un tiempo breve, pero la sensibilidad y el color normal regresan rápidamente cuando se calienta. No hay daño permanente al tejido.
• Las quemaduras por congelación se dan cuando se congelan la piel y los tejidos debajo de la piel, debido a temperaturas por debajo del punto de congelación. La piel congelada tiene un aspecto pálido o azul y está fría, entumecida y rígida o gomosa al tacto.
• Las lesiones por frío, como el pie de trinchera o sabañón, pueden causar palidez y ampollas en la piel, de manera similar a la congelación, una vez que se ha entibiado la piel. Estas lesiones ocurren debido a la exposición prolongada al frío, pero no a temperaturas de congelamiento. En realidad la piel no se congela.
• El dolor en los ojos o los cambios en la visión causados por exposición al frío ocurren la mayoría de las veces en personas que tratan de mantener los ojos abiertos en situaciones de vientos fuertes, frío o durante actividades, como andar en motonieve o esquiar a campo traviesa. La ceguera por nieve no está causada directamente por las bajas temperaturas, sino que ocurre en condiciones con nieve. La luz solar que se refleja sobre la nieve puede causar una lesión o quemadura en la córnea. Los párpados pueden inflamarse y volverse rojos. Los ojos pueden sentirse secos como si tuvieran arena.
• Una temperatura corporal anormalmente baja (hipotermia) se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede generarlo. (Puede haber otras razones por las que una persona tiene una temperatura corporal baja. Para obtener más información, vea el tema Temperatura corporal). Los primeros síntomas de la hipotermia incluyen escalofríos en adultos y niños mayores; movimientos torpes; apatía (falta de interés); deterioro del sentido de la realidad; y piel fría, pálida o de color gris azulado. La hipotermia es un estado de emergencia; puede causar rápidamente pérdida del conocimiento y la muerte si la pérdida de calor no se detiene.

Factores de riesgo de lesiones por exposición al frío

Hay muchos factores que aumentan el riesgo de una lesión por exposición a temperaturas bajas.

• Ser un bebé
• Ser un adulto mayor
• Estar al aire libre, como, por ejemplo, a alturas elevadas o cuando hay mucho viento o humedad, o sumergirse en agua fría
• No estar vestido apropiadamente, tener la piel mojada o usar ropa mojada
• Estar cansado o deshidratado
• Estar expuesto a temperaturas bajas en su lugar de trabajo, como, por ejemplo, trabajar en unidades de refrigeración
• Tener ciertos riesgos de salud

Muchas personas tienen las manos o los pies fríos, lo cual a menudo es molesto pero no es un problema serio de salud. Es más probable que sienta frío fácilmente si:

• No tiene mucha grasa corporal. La grasa debajo de la piel ayuda a mantener el calor. Las personas que tienen poca grasa corporal pueden ser más susceptibles de tener hipotermia. Los bebés, los adultos mayores o enfermos, o las personas desnutridas tienen poca grasa corporal.
• Fuma cigarrillos o bebe cafeína. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.
• Está bajo mucha tensión o se siente cansado. El estrés crónico o la ansiedad pueden hacer que su sistema nervioso libere adrenalina, la cual provoca el estrechamiento de los vasos sanguíneos que aportan sangre a las manos y los pies.
• Tiene una afección médica como hipotiroidismo o fenómeno de Raynaud, que hace que sea más sensible o que tenga una reacción más intensa a las temperaturas bajas.

Si ha estado expuesto al frío, las medidas de primeros auxilios pueden calentarlo e incluso podrían salvarle la vida.

Tratamiento en el hogar

La mayoría de las lesiones menores por frío sanarán por sí mismas, y el tratamiento en el hogar suele ser lo único que se necesita para aliviar los síntomas y favorecer la sanación. Pero si cree que podría tener una lesión por frío más grave, utilice medidas de primeros auxilios mientras coordina que su médico le realice una evaluación. Estas medidas de primeros auxilios pueden ser utilizadas también para niños. Asegúrese de calentar con mantas todo el cuerpo del niño, así como las partes lesionadas por el frío.

La piel congelada puede estar más sensible después de una lesión por frío. La zona lesionada de la piel debe ser protegida con protector solar y ropa protectora para prevenir daño adicional a la piel. También es posible que el color de la piel lesionada cambie con el tiempo.

Aplíquese sábila (aloe vera) u otra crema humectante, como Lubriderm o Keri, para la dermatitis por viento. Aplíquesela con frecuencia. Hay poco que puede hacer para impedir que se despelleje la piel después de una dermatitis por viento —es parte del proceso de sanación— pero el tratamiento en el hogar puede hacer que su piel se sienta mejor.

Use lágrimas artificiales de venta libre calentadas a la temperatura del cuerpo para humectar y aliviar los ojos que se han enfriado, lesionado o resecado debido a la exposición al frío o al viento.

Síntomas a los que debe prestar atención durante el tratamiento en el hogar

Llame a su médico si ocurre alguna de las siguientes situaciones durante el tratamiento en el hogar:

• Se producen síntomas de una infección de piel, como enrojecimiento, hinchazón o pus.
• Aparecen ampollas después de que comienza el tratamiento en el hogar.
• Los síntomas no han mejorado o han empeorado después de 1 hora de tratamiento para recuperar la temperatura.
• Los síntomas empeoran o son más frecuentes.

Prevención

Muchas lesiones por frío pueden prevenirse protegiéndose usted mismo cuando está al aire libre en tiempo frío.

Consejos generales

• Si va a ir a un área despoblada, lleve un botiquín de emergencia para que esté preparado para condiciones climatológicas de frío, humedad o viento que pudieran presentarse.
• Diríjase hacia un refugio para protegerse del viento y de la lluvia si está mojado o con frío.
• Evite realizar demasiada actividad y sudar. La sudoración aumenta la pérdida de calor a través de la evaporación, por eso sentirá frío.
• Evite tocar cosas metálicas, especialmente con las manos mojadas, ya que esto le hará sentir más frío y puede causarle congelación.

Consejos de nutrición

• Ingiera suficientes alimentos para ayudar a mantener el calor corporal. Lleve alimentos ricos en calorías, como dulces y mezcla de frutos secos ("trail mix"), cuando salga en tiempo frío.
• Beba mucha agua. Lleve consigo agua adicional y bébala cada hora. Si no orina cada 2 o 3 horas, es probable que no esté bebiendo suficiente líquido.
• No tome bebidas alcohólicas. El alcohol:
  • Interfiere en la capacidad de su cuerpo de regular la temperatura corporal.
  • Afecta el discernimiento. Por ejemplo, es posible que una persona no se ponga más ropa cuando sea necesario si su sentido común ha sido alterado por el alcohol.
  • Puede hacer que se dilaten los vasos sanguíneos de su piel. Esto aumenta la pérdida de calor.
  • Reduce su capacidad para sentir el frío debido a que deprime el sistema nervioso.
• No consuma cafeína y no fume mientras esté en el frío. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.

Consejos para vestirse

• Use ropa y calzado adecuados. Tenga ropa protectora y mantas adicionales en su automóvil en caso de avería en una zona aislada.
• Mantenga sus manos y pies secos. Use mitones en lugar de guantes. Use calcetines que retengan el calor y repelan la humedad de su piel.
• Si está planeando realizar actividades al aire libre, proteja sus ojos del frío y del viento con lentes o anteojos protectores.

Medidas de prevención para niños

Es posible que los niños no sean conscientes de las temperaturas bajas. Es necesario que los padres entiendan las formas en las que el cuerpo pierde calor y:

• Limiten el tiempo que un niño está afuera expuesto al frío, la humedad o el viento.
• Vistan a los niños apropiadamente de acuerdo a las condiciones climáticas. Recuerde la palabra en inglés C-O-L-D:
  • "Cover" (Cubra) la cabeza, el cuello y la cara de su hijo en la mayor medida posible, dado que puede haber mucha pérdida de calor en estas zonas. Estas zonas también están en riesgo de precongelación o congelación. Aplique protector para los labios.
  • "Overexertion" (Esfuerzo excesivo) (ser demasiado activo) puede provocar que su hijo sude y se enfríe más rápidamente. La sudoración ocasiona que la ropa se humedezca y aumente la pérdida de calor.
  • "Layers" (Vista a su hijo con capas) de ropa lo mantendrán abrigado y lo protegerán mejor del viento y del frío.
  • "Dry" (Seque) es clave en la prevención de lesiones por frío. Mantener a su hijo seco con ropa impermeable reduce la pérdida de calor.
• Mantengan una estrecha vigilancia del calor corporal de sus hijos incluso en el verano, cuando naden en un lago o en una alberca (piscina) durante mucho tiempo.
• Les enseñen a sus hijos a que eviten tocar metales fríos con las manos descubiertas o lamer objetos metálicos extremadamente fríos. El frío se transmite con mayor facilidad a través del metal y aumenta el riesgo de una lesión por frío, como, por ejemplo, una congelación. Además, la lengua de su hijo podría adherirse al metal frío y podría ser difícil despegarla.

Las personas de más edad o poco activas pueden prevenir la hipotermia en sitios interiores usando ropa caliente mientras están adentro y manteniendo la temperatura ambiente por encima de los 65 °F (18 °C).

Tenga presente que algunos estados financian programas para ayudar a familias de bajos ingresos a añadir aislamiento a sus hogares para mantener a la familia caliente. Además, algunas familias de bajos ingresos pueden reunir las condiciones necesarias para obtener ayuda para el pago de sus cuentas de calefacción. Contacte a la entidad estatal o local de energía o a la compañía de energía eléctrica o de gas para obtener más información.

Cómo prepararse para su cita

A fin de prepararse para su cita, vea el tema Cómo aprovechar al máximo su cita.

Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son sus síntomas principales?
• ¿Por cuánto tiempo ha tenido síntomas?
• ¿Cómo estaba el tiempo cuando estuvo al aire libre y comenzaron sus síntomas?
• ¿Durante cuánto tiempo estuvo expuesto a temperaturas frías?
• ¿Ha tenido lesiones por frío antes? ¿Tiene algún problema continuo a causa de ellas?
• ¿Qué medidas de tratamiento en el hogar de primeros auxilios ha probado? ¿Le ayudaron?
• Si su piel se congeló, ¿durante cuánto tiempo se congeló? ¿Volvió a calentarse? ¿Volvió a congelarse?
• ¿Estaba usted consumiendo alguna droga ilegal, alcohol o tabaco en el momento de su exposición al frío?
• ¿Está tomando actualmente algún medicamento? Si ese es el caso, ¿está siguiendo la dosificación y el horario recetados? ¿Ha habido algún cambio reciente en su dosificación o en su horario?
• ¿Tiene algún riesgo de salud?