Generalidades

La mayoría de las personas tienen problemas menores en la espalda en algún momento. Los movimientos de nuestro cuerpo por lo general no causan problemas. Pero, a veces, los síntomas pueden desarrollarse por el desgaste diario, el uso excesivo o una lesión. Los problemas y las lesiones en la espalda ocurren con mayor frecuencia durante actividades deportivas o recreativas, tareas relacionadas con el trabajo o proyectos en el hogar.

El dolor de espalda puede causar problemas en cualquier lugar, desde el cuello hasta el cóccix. La espalda incluye:

Las lesiones en la espalda son la causa más común de dolor en la espalda. Las lesiones a menudo ocurren cuando usa los músculos de la espalda en actividades que no realiza con mucha frecuencia. Por ejemplo, levantar objetos pesados o trabajar en el jardín. Las lesiones menores también pueden ocurrir si tropieza, se cae una distancia corta o tuerce demasiado la columna vertebral. Una lesión grave en la espalda puede ser causada por un accidente automovilístico, una caída desde un lugar alto, un golpe directo en la espalda o la parte superior de la cabeza, una caída de alta energía sobre las nalgas o una lesión penetrante como una puñalada.

El dolor de espalda a menudo es causado por una lesión en una o más de las estructuras de la espalda. Pero puede tener otra causa. Algunas personas son más propensas a tener dolor de espalda que otras. Las cosas que aumentan su riesgo de dolor de espalda y lesiones incluyen envejecer, tener antecedentes familiares de dolor de espalda, sentarse demasiado tiempo, levantar o tirar de objetos pesados y tener una enfermedad degenerativa como osteoporosis.

Encorvarse o estar cargado de hombros por sí solo puede no causar lumbalgia. Pero cuando la espalda se tensa o se lesiona, la mala postura puede empeorar el dolor. Tener "buena postura" generalmente significa que las orejas, los hombros y las caderas están en línea recta. Si esta postura causa dolor, tal vez tenga una afección como un problema con un disco o los huesos de la espalda.

La lumbalgia puede ocurrir en niños y adolescentes. A menudo es causada por el uso excesivo o actividades repetidas como llevar una mochila. Pero los niños y adolescentes tienen menos probabilidades de ver a un médico por lumbalgia. La mayoría de los problemas de espalda ocurren en adultos de 20 a 50 años. Pero los problemas de espalda en niños menores de 20 años y adultos mayores de 50 años tienen más probabilidades de tener una causa grave.

Lesiones súbitas (agudas)

El dolor de una lesión puede ser repentino e intenso. Se pueden presentar hematomas e hinchazón poco después de la lesión. El dolor de una lesión aguda generalmente no dura más de 6 semanas. Las lesiones agudas incluyen:

• Una lesión en los ligamentos o músculos de la espalda. Ejemplos de esto son un esguince o una distensión.
• Fractura o luxación de la columna vertebral. Puede causar una lesión de la médula espinal que puede llevar a una parálisis de por vida. Es importante inmovilizar a la persona lesionada y luego moverla de la manera correcta para reducir el riesgo de parálisis de por vida.
• Un disco desgarrado o roto. Si el desgarro es muy grande, el material gelatinoso que está dentro del disco puede salirse (herniarse) y hacer presión contra un nervio.
• Una lesión que causa la compresión de los nervios en la parte baja de la espalda (síndrome de la cola de caballo).

Lesiones por uso excesivo

Es posible que no recuerde una lesión específica, especialmente si sus síntomas comenzaron lentamente o durante las actividades diarias. Estas lesiones ocurren con mayor frecuencia por un movimiento o postura incorrecta cuando levanta, se pone de pie, camina, se sienta o incluso duerme. Los síntomas pueden incluir dolor, espasmos musculares y rigidez. El dolor a menudo desaparece en 4 semanas sin ningún tratamiento.

Afecciones que pueden causar problemas en la espalda

Los problemas o el dolor de espalda pueden no estar relacionados con una lesión. Otras causas incluyen:

• Afecciones que debilitan la columna vertebral. Estas incluyen espondilitis anquilosante, osteoartritis, osteoporosis, estenosis espinal y enfermedad de Paget. Son más comunes en adultos mayores. En casos poco frecuentes, se pueden formar tumores o infecciones en o alrededor de la columna vertebral.
• Algunas afecciones médicas que pueden causar dolor que se extienda a la espalda desde otras partes del cuerpo (dolor referido). Muchos problemas de salud que pueden causar dolor de espalda no tienen nada que ver con los huesos, las articulaciones, los músculos o los ligamentos de la espalda.
• Deformidades espinales. Incluyen escoliosis, cifosis (enfermedad de Scheuermann) y espondilolistesis.
• Síndrome de dolor crónico causado por una lesión pasada o enfermedad degenerativa con el envejecimiento.

Tratamiento

La mayoría de los dolores de espalda mejorarán y desaparecerán por sí solos en 1 a 4 semanas. El tratamiento en el hogar a menudo ayudará a aliviar el dolor de espalda causado por lesiones menores. Por lo general, es una buena idea seguir haciendo sus actividades regulares mientras su espalda se está curando. Evite levantar objetos pesados y actividades que parecen empeorar sus problemas de espalda.

Otros tratamientos para un problema o una lesión de espalda pueden incluir primeros auxilios, fisioterapia, terapia de manipulación (como quiropráctica) y medicamentos. En algunos casos, se necesita cirugía. El tratamiento depende de:

• La ubicación y el tipo de lesión y su gravedad.
• Su edad, estado de salud y actividades (como el trabajo, los deportes o pasatiempos).

Cuidado personal

Primeros auxilios para una posible lesión de la médula espinal

Debe tenerse en cuenta la posibilidad de una lesión medular siempre que ocurra un accidente que implica la cabeza, la cara, el cuello o la espalda. Puede evitarse una parálisis permanente si se evita que la persona lesionada se mueva (se la inmoviliza) y se la transporta correctamente.

No mueva a la persona.

Si piensa que la persona puede tener una lesión en la médula espinal, no la mueva a menos que haya un peligro de vida inmediato, como un incendio. Si existe un peligro inmediato, mantenga la cabeza y el cuello de la persona apoyados en línea recta mientras la mueve a un lugar seguro.

No saque a la persona del agua si ha sufrido un accidente al zambullirse. Haga que la persona flote boca arriba en el agua hasta que llegue la ayuda.

Llame a los servicios de emergencia.

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia para que transporten a la persona lesionada si cree que esta persona pudiera tener una lesión en la médula espinal. Esto reducirá el riesgo de más lesiones en la médula espinal.

Pruebe los siguientes consejos para ayudar a aliviar el dolor, la hinchazón y la rigidez de espalda.

• Retome las actividades normales.

  Retome sus actividades normales diarias lo antes que pueda. Es posible que deba realizar cambios o limitar algunas tareas de trabajo.

• Manténgase alejado de la cama.

  Evite el reposo en cama. El reposo en cama no funciona bien para el dolor de espalda. Y puede hacer que se cure más lentamente.

• Pruebe con calor o hielo.
  • Utilice una almohadilla térmica a baja o media temperatura por entre 15 y 20 minutos cada 2 a 3 horas. Pruebe a ducharse con agua tibia en lugar de una sesión. También puede comprar envolturas calientes desechables ("heat wraps") que duran hasta 8 horas.
  • También puede usar una compresa de hielo por 10 o 15 minutos cada 2 o 3 horas.
• Cambie de posición cada 30 minutos.
• Frote la zona.

  Masajee o frote suavemente la zona para aliviar el dolor y estimular la circulación de la sangre. No masajee la zona afectada si le causa dolor.

• Cuide su postura.

  Evite sentarse en la cama, sentarse en sofás blandos y flexionarse o sentarse en otras posiciones que empeoren sus síntomas.

• Cambie la posición para dormir.

  Pruebe una de estas posiciones para dormir si tiene problemas para dormir por la noche:

  • Acuéstese de espaldas con las rodillas flexionadas y apoyadas en almohadas grandes. O acuéstese sobre el piso con las piernas sobre el asiento de un sofá o una silla.
  • Acuéstese de lado con las rodillas y las caderas flexionadas y una almohada entre las piernas.
  • Acuéstese boca abajo si eso no le empeora el dolor.
• Empiece a hacer ejercicio.

  El dolor de espalda a menudo mejora cuando aumenta lentamente su actividad física.

  Comience el ejercicio aeróbico moderado. Dé caminatas cortas (de 3 a 5 minutos cada 3 horas) en superficies niveladas tan pronto como pueda. Esto puede ayudar a mantener sus músculos fuertes. Evite las colinas y escaleras. Camine solamente distancias que pueda manejar sin dolor, especialmente dolor en las piernas.

  Después de 2 a 3 días:

  • Siga haciendo caminatas diarias. Pero aumente las caminatas a 5 a 10 minutos de 3 a 4 veces al día.
  • Pruebe a nadar, lo cual es bueno para la espalda. Puede ser doloroso inmediatamente después de una lesión en la espalda. Pero nadar o patalear con aletas de natación a menudo ayuda a evitar que el dolor de espalda regrese.
  • Tome una clase de yoga.

  Agregue a su programa de ejercicios cada semana para progresar más.

• Haga ejercicios de inclinación pélvica.

  Estos mueven suavemente la columna vertebral y estiran la parte baja de la espalda. Recuéstese de espaldas con las rodillas flexionadas y los pies apoyados completamente en el piso. Apriete lentamente los músculos del estómago y presione la zona lumbar contra el suelo. Mantenga esta posición durante 6 segundos. No contenga la respiración. Relájese lentamente.

• No fume ni consuma otros productos derivados del tabaco.

  Fumar demora la sanación, debido a que reduce la irrigación sanguínea y retrasa la reparación del tejido.

Lesión en el cóccix

Las cosas que puede hacer en casa para tratar una lesión en la espalda, como estar activo y hacer ejercicio, también pueden ayudarle a cuidar una lesión del cóccix. Aquí hay algunas cosas más que puede probar para una lesión en el cóccix.

• Haga baños de asiento con agua tibia.

  Haga esto durante 20 minutos, de 3 a 4 veces al día después de las primeras 48 a 72 horas. Esto puede ser calmante para la zona del cóccix. Sentarse en una bañera de hidromasaje o baño caliente también puede sentirse bien, siempre y cuando no se siente directamente sobre el cóccix.

• Observe dónde se sienta.

  No se siente sobre superficies duras y sin acolchar.

• Use una almohada especial.

  Siéntese en una almohada en forma de C con el espacio abierto debajo del cóccix. Esto puede quitar presión de la zona del cóccix.

• Evite el estreñimiento.

  Esforzarse al evacuar aumentará el dolor en el cóccix.

• No fume ni consuma otros productos derivados del tabaco.

  Fumar demora la sanación, debido a que reduce la irrigación sanguínea y retrasa la reparación del tejido.

Cuándo pedir ayuda durante el cuidado personal

Llame a un médico si ocurre algo de lo siguiente durante el cuidado personal en el hogar:

• Una o ambas piernas se debilitan o entumecen.
• Pérdida del control del intestino o de la vejiga.
• El dolor de espalda no mejora o empeora.
• Fiebre.
• Los síntomas aparecen con más frecuencia o son más graves.

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