El cáncer de pulmón empieza cuando crecen células anormales en forma descontrolada en el pulmón. Estas pueden invadir tejidos cercanos y formar tumores.

Las células cancerosas pueden propagarse, o metastatizarse, a los ganglios linfáticos y a otras partes del cuerpo.

La mayoría de los casos de cáncer de pulmón se deben al hábito de fumar.

Una prueba de detección del cáncer de pulmón es un método para descubrir algunos cánceres de pulmón en forma temprana, cuando una cura es más probable.

La prueba de detección se hace con una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés). Usa rayos X, o radiación, para tomar imágenes detalladas de su cuerpo. Los expertos recomiendan que esta prueba de detección se haga en centros médicos que se concentren en la detección y el tratamiento del cáncer de pulmón.

La prueba de detección solo se recomienda para personas de 55 años de edad y mayores que fuman mucho o que han fumado mucho. Estas son las personas cuyos antecedentes de tabaquismo comprenden un índice de consumo de cigarrillos de al menos 30. Un índice de consumo de cigarrillos es una manera de medir cuánto fuma o fumó.

Para averiguar su índice de consumo, multiplique cuántas cajetillas al día (suponiendo que hay 20 cigarrillos por cajetilla) fuma por la cantidad de años que ha fumado. Por ejemplo:

• Si fumó 1 cajetilla al día por 15 años, eso equivale a 1 por 15. Entonces su índice de consumo de cigarrillos es 15.
• Si usted fumó 1½ cajetilla al día por 20 años, eso es 1.5 por 20. Entonces su índice de consumo de cigarrillos es 30.
• Si usted fumó 2 cajetillas al día por 15 años, eso es 2 por 15. Entonces su índice de consumo de cigarrillos es 30.

El Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force o USPSTF, por sus siglas en inglés) recomienda pruebas anuales de detección del cáncer de pulmón si: ^{nota 1}

• Tiene entre 55 y 80 años de edad. (En los Estados Unidos, Medicare paga pruebas de detección anuales solamente hasta la edad de 77 años).
• Y tiene antecedentes de tabaquismo con un índice de consumo de al menos 30.
• Y todavía fuma, o dejó de fumar dentro de los últimos 15 años.
• Y usted está en buen estado de salud. (Tener un problema grave de salud podría significar que usted no podría o no querría recibir tratamiento para el cáncer de pulmón. El tratamiento podría conllevar un riesgo demasiado alto y podría no ayudarle a vivir más tiempo).

El USPSTF también recomienda que usted ya no necesita una prueba de detección del cáncer de pulmón si no ha fumado por 15 años o si ha tenido un problema grave de salud.

Una tomografía computarizada anormal (positiva) puede ser la primera señal de advertencia de cáncer de pulmón. Y esto significa que usted necesitará más pruebas. Estas pueden incluir más CT y estudios invasivos como una biopsia de pulmón.

En una biopsia, el médico le toma una muestra de tejido del interior del pulmón para examinarla con un microscopio. Una biopsia es la única manera de saber si usted tiene cáncer de pulmón. Si se detecta cáncer con la biopsia, usted y su médico tendrán que decidir si lo van a tratar y en ese caso, de qué manera.

La CT puede indicar la presencia de un problema cuando no lo hay. Esto se llama resultado positivo falso. Es común obtener un resultado anormal de esta prueba incluso cuando usted no tiene cáncer. Varias cosas pueden arrojar un resultado anormal, incluyendo crecimientos pequeños (nódulos) que nunca causarían daño. Pero sin pruebas adicionales, su médico no puede decir si un hallazgo anormal es cáncer, un nódulo inofensivo o alguna otra cosa.

También es posible que la CT no detecte el cáncer que sí existe. Esto se llama resultado negativo falso.

Su CT también podría ser normal (negativa).

Una prueba de detección del cáncer de pulmón no puede decirle si usted tiene cáncer de pulmón. La tomografía computarizada solo muestra si hay alguna otra cosa distinta de tejido normal en los pulmones.

No fume. La mayoría de los cánceres de pulmón están causados por el hábito de fumar. Si usted ya ha dejado de fumar, ha tomado la mejor medida posible para prevenir el cáncer de pulmón. Y si todavía fuma, la mejor manera de reducir sus probabilidades de enfermarse o de morir de cáncer de pulmón es dejar de fumar. Su médico puede recomendarle medicamentos que pueden ayudarle a dejar de fumar.

La prueba de detección no previene el cáncer de pulmón. Solo puede detectar algunos cánceres temprano, cuando puede haber más probabilidades de que funcione el tratamiento.

La prueba de detección ha demostrado bajar el riesgo de morir de cáncer en las personas mayores que han fumado mucho.

Mientras más alto sea su riesgo (mientras más cantidad y por más tiempo haya fumado), más alta es la probabilidad de que la prueba de detección anual prevenga la muerte por cáncer de pulmón.

Resultados positivos falsos

La CT para detectar el cáncer de pulmón no es perfecta. Puede mostrar un resultado anormal cuando en realidad no hay ningún cáncer. Esto se llama resultado positivo falso. Esto significa que es posible que necesite más pruebas para asegurarse de que no tiene cáncer. Estas pruebas pueden ser perjudiciales y causar mucha preocupación.

Sobrediagnóstico

Algunos cánceres de pulmón crecen tan lentamente que nunca causarán ningún problema ni necesitan tratamiento. Usted podría tener este tipo de cáncer de pulmón, pero una tomografía computarizada no puede decirle si es inofensivo. De modo que usted podría recibir tratamiento —incluyendo cirugía, radiación o quimioterapia— aunque no lo necesite. Esto se llama sobrediagnóstico o tratamiento médico innecesario.

Exposición a radiación

La prueba de detección del cáncer de pulmón se hace con una tomografía computarizada que usa una dosis baja de rayos X, o radiación, para producir imágenes detalladas de sus pulmones. Una CT lo expone a menor cantidad de radiación que a la que la mayoría de nosotros se expone cada año por la radiación natural a nuestro alrededor. Pero algunas personas luego necesitan una o más exploraciones de seguimiento, las cuales usan dosis más altas.

Cada vez que usted se haga una prueba de detección y cualquier exploración de seguimiento, su exposición total a la radiación se incrementará.

Se sabe que la radiación de los rayos X causa cáncer en una pequeña cantidad de personas. No obstante, para la mayoría de las personas que corren un riesgo alto de cáncer de pulmón, el beneficio de hacerse pruebas de detección cada año supera el riesgo de enfermarse de cáncer a causa de la radiación.

El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (National Lung Screening Trial o NLST, por sus siglas en inglés) estudió a personas mayores con antecedentes de haber fumado mucho. Los recuadros a continuación indican cómo los resultados del NLST podrían afectar a un grupo de 1,000 personas que corren un alto riesgo de cáncer de pulmón y que deciden hacerse pruebas de detección anuales con tomografías computarizadas. ^{nota 2}

Beneficios de la prueba de detección anual de cáncer de pulmón*

	Prueba de detección anual por 3 años	Sin prueba de detección anual
Personas que murieron de cáncer de pulmón dentro de los 6½ años	18 de cada 1,000	21 de cada 1,000

*Basado en la mejor evidencia disponible (calidad de la evidencia: alta )

Riesgos de la prueba de detección anual de cáncer de pulmón*

	Prueba de detección anual
Personas que obtuvieron resultados anormales en las pruebas, los cuales terminaron siendo incorrectos después más estudios (positivos falsos)	365 de cada 1,000
Personas que se sometieron a un procedimiento invasivo debido a un resultado positivo falso	25 de cada 1,000
Personas que tuvieron una complicación significativa por un procedimiento al que se sometieron debido a un resultado positivo falso	3 de cada 1,000
Cantidad estimada de personas que recibirían tratamiento para el cáncer que en realidad no necesitarían (sobrediagnóstico)	Aproximadamente 4 de cada 1,000nota 3, nota 1

*Basado en la mejor evidencia disponible (calidad de la evidencia: alta )

Beneficios

La calidad de la evidencia sobre los beneficios de las pruebas de detección del cáncer de pulmón es moderada.

A las personas que fuman mucho y que reúnen los requisitos para hacerse una prueba de detección anual, hacerse esta prueba regularmente les ofrece una mejor probabilidad de no morir de cáncer de pulmón.

Tome dos grupos de 1,000 personas . Un grupo se hace una prueba de detección por 3 años, y el otro grupo no. Aproximadamente 6½ años más tarde, alrededor de 18 personas del grupo que se hizo la prueba de detección y aproximadamente 21 personas del grupo que no se hizo la prueba de detección habrán muerto de cáncer de pulmón. Esto significa que el grupo que no se hizo una prueba de detección anual tuvo 3 casos de muerte por cáncer de pulmón más que el grupo que sí se hizo una prueba de detección anual.

Pero esto es solo un promedio. Mientras más alto sea su riesgo de cáncer, más altas son las probabilidades de que la prueba de detección anual prevenga la muerte por cáncer de pulmón. Mientras más alto sea su índice de consumo de tabaco, más alto es su riesgo de cáncer de pulmón.

Riesgos

La calidad de la evidencia sobre los riesgos de la prueba de cáncer de pulmón es moderada.

Resultado positivo falso y seguimiento. Una CT detectará nódulos y otros problemas que no son cáncer. Esto se llama resultado positivo falso. Esto podría hacer que se someta a otros estudios o tratamientos que al final no necesitaba y que podrían causar sus propios problemas.

Tome un grupo de 1,000 personas que se hacen una prueba de detección anual de cáncer de pulmón . Aproximadamente 365 de ellas tendrán al menos un resultado positivo falso. De las 1,000 personas que se hacen la prueba, 25 se someterán a un procedimiento invasivo, como una biopsia de pulmón, debido a un resultado positivo falso. Y 3 de cada 1,000 tendrán una complicación significativa a causa de ese procedimiento. Entre las complicaciones importantes se incluyen colapso pulmonar, sangrado intenso, y, en casos poco comunes, muerte.

Sobrediagnóstico. La prueba de detección puede descubrir cánceres que tal vez nunca sean potencialmente mortales. Esto se llama sobrediagnóstico. Podría hacer que usted se someta tratamientos que no necesita. Y el tratamiento podría causar sus propios problemas.

Tome un grupo de 1,000 personas que se hacen una prueba de detección anual de cáncer de pulmón . Los especialistas calculan que alrededor de 4 de ellas recibirán tratamiento para el cáncer, el cual en realidad no necesitan.

Cáncer causado por la radiación. Hay una probabilidad muy baja de que la exposición adicional a radiación en la prueba de detección anual de cáncer de pulmón pudiera causar un cáncer mortal.

Para entender la evidencia

Algunos tipos de evidencia son mejores que otros. La evidencia proviene de estudios que analizan la eficacia y la seguridad de tratamientos y pruebas. Por muchas razones, algunos estudios son más confiables que otros. Mientras mejor sea la evidencia —más alta sea su calidad— más podemos confiar en ella.

La información incluida aquí se basa en la mejor evidencia disponible. ^{nota 4} La evidencia se clasifica usando cuatro niveles de calidad: alta, moderada, dudosa y no concluyente.

Otra cosa que hay que entender es que la evidencia no puede predecir lo que sucederá en su caso. Cuando la evidencia nos dice que 2 de cada 100 personas que se hacen una prueba o un tratamiento determinados tendrán un resultado determinado y que 98 de cada 100 no lo tendrán, no hay manera de saber si usted será una de las 2 o una de las 98.

Su médico podría ofrecerle una prueba de detección anual si:

• Tiene entre 55 y 80 años de edad.
• Y tiene antecedentes de tabaquismo con un índice de consumo de al menos 30.
• Y todavía fuma, o dejó de fumar dentro de los últimos 15 años.
• Y está en buen estado de salud. (Tener un problema grave de salud podría significar que usted no podría recibir tratamiento para cáncer de pulmón. El tratamiento podría conllevar un riesgo demasiado alto y podría no ayudarle a vivir más tiempo).
• Y usted piensa que los riesgos (positivos falsos, procedimientos invasivos, sobrediagnóstico) valen la pena por el beneficio de detectar el cáncer temprano.