¿Qué es la hipotermia?

La hipotermia (temperatura corporal baja) se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que es capaz de generarlo. Esto puede ocurrir si se permanece expuesto al aire frío, al agua, al viento o a la lluvia. Para la mayoría de las personas, la temperatura corporal normal es de aproximadamente 98.6°F (37°C). Una temperatura corporal inferior a 95°F (35°C) puede ser una señal de hipotermia.

¿Cuál es la causa?

La hipotermia suele producirse cuando una persona se expone a temperaturas muy bajas. Sin embargo, también puede ocurrir en climas más templados, especialmente si la persona pasa tiempo en el agua o si se expone al viento o a la lluvia.

En ocasiones, la hipotermia puede producirse en interiores. Esto es más probable que les ocurra a los bebés y a las personas mayores, o a adultos con afecciones de salud que quizá no vayan lo suficientemente abrigados, o cuando la temperatura interior no sea lo suficientemente cálida.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas leves de la hipotermia incluyen:

• Temblores.
• Falta de interés o preocupación (apatía).
• Dificultad para tomar decisiones.
• Ligera inestabilidad al mantener el equilibrio o al caminar.
• Dificultad para articular palabras.
• Entumecimiento de las manos y los dedos, y problemas para realizar tareas.

Si la temperatura corporal sigue bajando, pueden aparecer rápidamente síntomas de moderados a graves.

Estos incluyen:

• El tronco del cuerpo está frío al tacto.
• Piel fría, pálida o de color azul grisáceo.
• Rigidez muscular.
• Pulso lento.
• Respiración superficial y más lenta.
• Debilidad o somnolencia.
• Confusión.
• Pérdida del conocimiento.
• Cese de los escalofríos. Esto puede ocurrir si la temperatura corporal desciende mucho.

La hipotermia es una emergencia médica. Si no se trata, puede provocar la muerte.

¿Cómo se trata la hipotermia?

Cuando hace frío, la temperatura corporal de una persona puede bajar mucho antes de que se dé cuenta de que algo va mal. Por eso es importante conocer los síntomas y recibir tratamiento rápidamente.

Si una persona empieza a temblar violentamente, a tambalearse o a hablar con dificultad, actúe con rapidez.

• Lleve a la persona a un lugar cálido y seco.
• Quítele la ropa mojada.
• Aplique calor en el pecho, la espalda y las axilas.
• Envuélvala en mantas.
• Ofrézcale alimentos ricos en calorías y bebidas calientes. Sin embargo, no le dé bebidas alcohólicas. Y no intente darle de beber a una persona inconsciente.
• No permita que la persona se ponga de pie ni camine durante al menos 30 minutos.

Si la hipotermia es leve, estas medidas pueden ser suficientes para que la temperatura corporal vuelva a la normalidad.

Se requiere atención médica de urgencia si una persona tiene síntomas de moderados a graves, como confusión, dificultad para respirar o pérdida del conocimiento. Es posible que la persona deba ser atendida en el hospital. Los médicos pueden usar tratamientos especiales para elevar la temperatura central.

¿Qué aumenta su riesgo?

Cualquiera puede sufrir hipotermia, pero algunas personas corren un mayor riesgo. Entre ellas se incluyen:

• Los bebés, los niños muy pequeños y las personas mayores. Es posible que sus cuerpos no sean capaces de regular bien la temperatura.
• Las personas que tienen afecciones médicas o toman medicamentos que aumentan su riesgo.
• Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre. La hipotermia puede producirse si no van lo suficientemente abrigadas y no están preparadas para las bajas temperaturas.